John Frederick Lewis, un peintre à la recherche de nouveaux horizons
Son père, Frederick Christian Lewis, exerce la profession de graveur et de peintre paysagiste aussi c’est tout naturellement que John Frederick Lewis s’oriente vers l’art. Il débute son apprentissage auprès de son paternel puis poursuit en étudiant la peinture animalière sous l’égide du peintre et sculpteur britannique Edwin Landseer. Sa curiosité le pousse très vite à développer ses connaissances et découvrir d’autres horizons. Aussi, en 1824, il quitte son île pour voyager sur le continent, en Suisse, tout d’abord. Son périple l’amène ensuite en Italie puis en Espagne pour atteindre le Maroc où il s’établit de 1832 à 1834. John Frederick Lewis reprend la route suite à cette courte parenthèse sédentaire. Après un détour par Paris, il s’installe deux ans à Rome, de 1838 à 1840… Avant de concrétiser son grand projet : un voyage à destination de l’Orient et de l’Egypte en particulier.
John Frederick Lewis, un ambassadeur fervent de l’Egypte
En 1841, John Frederick Lewis débarque donc en Egypte et séjourne au Caire, dans le quartier d’Esbekieh, séduit par la vie effervescente de la capitale égyptienne… à tel point qu’il embrasse les coutumes du pays allant même jusqu’à revêtir le costume local. Afin de mieux s’immerger, il fuit, d’ailleurs, ses compatriotes. Il consacre la majorité de son temps à dessiner et peindre – principalement à l’aquarelle, sa technique de prédilection – la vie des Cairotes, à transposer sur la toile l’ambiance de cette ville tentaculaire et animée. Il ne se cantonne pas uniquement à des représentations urbaines et peint également les paysages égyptiens et du Sinaï, en particulier. Ses œuvres témoignent, toutes, de son souci de véracité et, surtout, de son amour pour ce pays si différent de sa culture.
Après dix ans passés en Egypte, John Frederick Lewis se décide à rentrer en Angleterre en 1851. A son arrivée, il a la surprise de constater que sa renommée est établie : ses œuvres sont fortement appréciées du public mais également des critiques. La consécration vient avec sa nomination au poste de président de l’Old Watercolor Society (l’actuelle Royal Watercolour Society), institution britannique de peintres aquarellistes. Sa préférence pour l’aquarelle ne l’empêche nullement de pratiquer la peinture à l’huile : plusieurs de ses œuvres sont d’ailleurs présentées à l’Exposition universelle de Paris de 1855 et reçoivent un bon accueil, de la part de la critique d’art notamment. Il décède en 1876 à Walton-on-Thames.
À combien sont estimées les œuvres de John Frederick Lewis ?
La valeur des œuvres de John Frederick Lewis se révèle stable ces dix dernières années, avec des chiffres relativement bas. On observe, cependant, une exception en 2016 et 2017 : ces deux années pouvant être qualifiées d’exceptionnelles tant elles atteignent des chiffres d’affaires conséquents. Un second regain, plus modeste, marque 2022, égal à celui de 2013. Ses dessins et aquarelles constituent la majorité des ventes (70%), les prix variant de 42 à 1 950 000 €. Ses estampes ne concernent, quant à elles, qu’un faible pourcentage (20%) et ses peintures une part infime (à peine 10%). Le record est détenu par une huile sur toile, The Midday Meal, Cairo (1875), vendue 3 302 860 € (2 200 000 £) à Londres en 2005. Classé 3 546e dans le top 5000 au palmarès mondial des artistes les mieux vendus aux enchères (en 2022), ses œuvres sont essentiellement adjugées en Suisse.
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