Alexei Bogolioubov débute sa formation à l’école des cadets de la Marine de Saint-Pétersbourg, dont il est diplômé en 1841. Le jeune officier de marine accompagne le duc Maximilien de Leuchtenberg vers Madère en 1849, et pratique alors la peinture comme loisir. C’est ce dernier qui l’encourage à se consacrer pleinement à la peinture.
À son retour en Russie, Alexei Bogolioubov étudie à l’Académie des Arts de Saint-Pétersbourg (1850-1853) auprès de Maxime Vorobyov et Bogdan Willewalde, maitres de la peinture militaire. L’influence du peintre de marine Ivan Aivazovsky est également sensible dans les premières œuvres d’Alexei Bogolioubov, telles que Vue du monastère de Smolny depuis Bolshaya Okhta (1851).
Après avoir reçu la médaille d’or de l’Académie impériale en 1853, Alexei Bogolioubov se retire du service actif, et devient l’artiste du quartier général de la marine. Accompagnant la flotte russe en tant que peintre, Alexei Bogolioubov voyage pendant sept ans à travers l’Europe.
De 1853 à 1860, le peintre se rend en France, à Genève, à Rome, Düsseldorf et Constantinople, où il se lie avec de nombreux artistes européens. En France, il fréquente l’école de Barbizon, et rencontre Camille Corot et Charles-François Daubigné. Alexei Bogolioubov compte alors parmi les premiers peintres russes à découvrir la Bretagne et la Normandie, et à promouvoir la peinture en plein air. En effet, en 1857, il visite avec des amis russes Étretat, Veules-les-Roses, et Douarnenez, où il réalise de nombreuses toiles.
Ces rencontres et voyages sont l’occasion d’affiner sa formation artistique, mais également de réaliser des tableaux de bataille sur commande de l’empereur Nicolas Ier de Russie.
De retour en Russie en 1860, Alexei Bogolioubov jouit d’une réputation importante. Il est alors nommé à l’Académie des Arts de Saint-Pétersbourg, et devient professeur.
Il continue à recevoir de nombreuses commandes impériales de scènes de batailles et marines, notamment les épisodes de la guerre russo-turque en mer Noire et sur le Danube. Alexandre II lui commande par ailleurs une série de tableaux représentant la flotte de Pierre le Grand.
Outre ses peintures relevant de l’histoire russe, Alexei Bogolioubov contribue aux avancées scientifiques en réalisant un atlas géographique de la mer Caspienne, et en participant à des expéditions du ministère de la Marine. Ainsi, il part dans le golfe de Finlande pour en dessiner les ports, les îles et les berges.
Le peintre présente ses œuvres dans des expositions personnelles, dont le profit de la vente est versé aux orphelins d’artistes.
En 1873, Alexei Bogolioubov dont la réputation est établie en Russie part s’installer à Paris. Il ne retourne que peu dans son pays d’origine en raison de sa santé fragile. Il fréquente alors la communauté russe installée à Paris, et intègre notamment la Société d’entraide des peintres russes à Paris en 1877.
A Paris, l’esprit de l’école de Barbizon s’affirme dans les paysages de l’artiste. Il peint ses toiles en plein air, mais aussi d’après ses souvenirs de la côte normande, hollandaise, italienne et russe.
Alexei Bogolioubov perfectionne sa maitrise de l’aquarelle et de la lithographie. Il forme par ailleurs de nombreux peintres russes à ces techniques dans son atelier parisien.
A la fin de sa carrière, Alexei Bogolioubov participe à la fondation du Musée d’art de Saratov en Russie (1885), auquel il donne une grande partie de ses œuvres.
Alexei Bogolioubov, Capture de la frégate suédoise Venus (44 canons) par le navire russe Merkuriy (22 canons) le 1er juin 1789 (1845), State Central Navy Museum, Saint-Pétersbourg.
