Eugène Delacroix (1798-1863), de son nom complet Ferdinand-Victor-Eugène Delacroix, est né à Charenton-Saint-Maurice le 26 avril 1798. Il est l’un des peintres français les plus importants du XIXe siècle et représente le romantisme, bien qu’il eût quelques démêlés avec le genre, en plus d’être le chef de fil des coloristes jusqu’au XXe siècle. Rival de Jean-Auguste-Dominique Ingres (1780-1867), Delacroix a ses détracteurs parmi les académistes, mais il s’impose comme un maître et influence les générations à venir, jusqu’au néo-impressionnisme.
Eugène Delacroix, doué pour les arts
Enfant issu d’un milieu bourgeois, Eugène Delacroix est le fils de Victoire Œben (1759-1814), descendante d’ébénistes, et de l’avocat, député, ministre, puis ambassadeur Charles-François Delacroix (1741-1805). Il perd son père jeune et rejoint Paris avec sa mère, où il fréquente un lycée prestigieux et apprend le latin ainsi que le grec. À cette époque, Eugène Delacroix griffonne sur ses cahiers et témoigne très vite d’un certain talent pour l’art. Il est également doué pour la musique et encouragé à suivre cette voie en pratiquant le violon, mais il se dirige définitivement vers l’art pictural quand son oncle lui fait intégrer, en 1815, l’atelier de Pierre-Narcisse Guérin (1774-1833).Il y rencontre Théodore Guéricault (1791-1824), qui l’inspire et l’influence grandement, bien que l’enseignement de Guérin soit plutôt néo-classique, sans pour autant rejeter la peinture moderne. L’année suivante, Eugène Delacroix rejoint également les Beaux-Arts de Paris où il dessine et copie les grands maîtres. Malheureusement, ses résultats ne sont pas assez bons pour espérer le prix de Rome et ses lacunes en apprentissage lui desserviront toute sa vie.
Eugène Delacroix, le début du romantisme
C’est en 1816 qu’Eugène Delacroix se familiarise avec l’aquarelle et commence à s’éloigner de l’académisme. Il trouvera d’ailleurs le plaisir et l’inspiration dans le théâtre quelques années plus tard, en voyageant en Angleterre. En 1819 puis 1821, l’artiste se voit confier la décoration de deux salles à manger d’hôtel. En parallèle, il entame ses premiers tableaux de chevalet. En 1822, enfin, Eugène Delacroix expose pour la première fois au Salon et l’État lui achète son tableau, en dépit des controverses.En 1824, Eugène Delacroix se présente à nouveau au Salon Officiel puis obtient, deux ans après, une médaille de seconde classe. Cette année 1826, il commence à fréquenter Victor Hugo (1802-1885) et son cercle d’amis. Ce petit groupe d’artistes et d’intellectuels qui se réunit à la Bibliothèque de l’Arsenal donnent naissance au style troubadour, un mouvement qui idéalise le Moyen Âge et la Renaissance. Toutefois, Hugo et Delacroix finissent par s’éloigner quand l’auteur se trouve être farouchement attaché au romantisme, là où le peintre ne s’engage pas plus dans le mouvement.
Eugène Delacroix, une peinture poétisée
À la fin des années 1820, Eugène Delacroix tente de prouver son génie en piochant dans l’Orient et diverses sources historiques, mais le public et la critique accueillent mal ses œuvres exposées au Salon. Pourtant, la même année, Ingres présente ses propres tableaux néo-classiques et une rivalité naît entre eux. Les années 1830 sont fructueuses pour Eugène Delacroix qui reçoit de nombreuses commandes de personnages importants ainsi que de l’État. C’est en 1831 qu’il présentera son chef d’œuvre : La Liberté guidant le peuple (1830). Si les conservateurs sont réticents à l’afficher à l’époque en raison de la peur de la révolte, la peinture est aujourd’hui en exposition permanente.Toujours en 1831, Eugène Delacroix se rend en Afrique du Nord. Profondément touché par la culture et les paysages, il y réalise de nombreuses aquarelles et pas moins de quatre-vingt tableaux orientaux. Il est d’ailleurs l’un des premiers à brosser l’Orient d’après nature. Quand il revient en France, il réalise de nombreux ensembles décoratifs, s’installe dans un atelier de campagne pour traiter sa tuberculose, puis se penche sur la photographie. Sa consécration vient en 1855 lors de l’Exposition universelle. S’il est à la fois critiqué et adulé, il est toujours considéré comme le plus poétique des peintres.
La cote des œuvres d'Eugène Delacroix
Peintre romantique et coloriste influent, Eugène Delacroix a marqué son époque et celles à venir. Lassé par cette querelle entre le classicisme et le romantisme, il cherche à faire reconnaître les peintres modernes comme étant aussi, si ce n’est plus talentueux que les peintres classiques. Les premières récompenses officielles permettent de rendre la peinture moderne et ses artistes légitimes. Bien qu’il fût longtemps critiqué, Eugène Delacroix a fait faire à la peinture moderne un véritable pas de géant dans l’histoire. Grand coloriste, il influence et inspire directement les pointillistes tels que Paul Signac (1863-1935) et Vincent van Gogh (1853-1890), ou encore les Nabis, et même les cubistes. Son héritage est grand, constitué de dessins, de lithographies et de peintures en tous genres.Les estampes d’Eugène Delacroix, qu’il s’agisse de gravures à l’eau-forte ou de lithographies, sont estimées entre 150 et 40 000 €. Par exemple, sa lithographie Tigre Royal (1829) a été adjugée 26 000 € en 2005. Les dessins et aquarelles d’Eugène Delacroix, en revanche, sont les plus courants sur le marché de l’art. Ce sont majoritairement des études, souvent issues de son voyage en Orient. Il faut compter entre 150 et 450 000 € pour ces médiums, bien que son œuvre Tigre attaquant un cheval à l’aquarelle, gouache, gomme arabique, crayon et encre, estimée à l’origine entre 58 000 et 81 400 €, a été vendue 588 500 €. Quant aux peintures d’Eugène Delacroix, elles sont globalement estimées entre 1 200 et 10 000 000 €. Ses animaux ont toujours beaucoup de succès puisque son huile sur toile Tigre jouant avec une tortue (1862), estimée entre 7 000 000 et 10 000 000 €, a été adjugée 9 875 000 € en 2018.
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(Illus.) Eugène Delacroix – La Liberté guidant le peuple (1830), huile sur toile, 260 x 325 cm
