Frederic Edwin Church (1826-1900), né le 4 mai 1826 à Hartford dans le Connecticut, est un peintre paysagiste américain. Il appartient au mouvement informel de l’Hudson River School, dont il est l’un des représentants, grâce à ses paysages influencés par le romantisme. Ses œuvres sont reconnaissables aux vastes espaces très détaillés, souvent exotiques, qui invitent au voyage.
Frederic Edwin Church, le plus jeune membre du cénacle
Fils d’Eliza Janes et de l’orfèvre, horloger et président d’une compagnie d’assurances Joseph Church, Frederic Edwin Church grandit dans un environnement suffisamment aisé pour qu’il puisse se consacrer à la pratique artistique. À ses dix-huit ans, le jeune homme devient le seul élève de Thomas Cole (1801-1848), fondateur de l’Hudson River School, ce qui poussera Frederic Edwin Church à devenir le représentant de la seconde génération de ce mouvement.En 1849, alors qu’il n’a que vingt-trois ans, Frederic Edwin Church est élu le plus jeune membre de l’Académie américaine des beaux-arts. Déjà attiré par les paysages, il vend peu de temps après sa première toile au musée Wadsworth Atheneum, puis s’envole l’année suivante à New York pour peindre les paysages de la Nouvelle-Angleterre. Il se balade et voyage à pieds, quelle que soit la saison, pour y croquer les paysages soumis aux variations du temps. Bien que son style soit encore très empreint de celui de son maître Cole, Frederic Edwin Church commence à dévoiler son identité dans ses paysages alors moins éthérés mais plus dramatiques, grâce à l’utilisation d’une palette chromatique très chaude.
Frederic Edwin Church, des voyages exotiques
Très vite célèbre pour ses tableaux, Frederic Edwin Church souhaite toutefois faire évoluer son style et trouver de nouvelles inspirations qu’il ne peut avoir où il vit. Il part ainsi en 1853 en Amérique du Sud, sur les traces du géographe prussien Alexandre von Humboldt (1769-1859), et séjourne à Quito en Équateur pour découvrir des paysages plus exotiques.Son deuxième voyage est prévu en 1857, mais c’est davantage grâce au financement d’un homme d’affaires que pour la découverte du monde qu’il entreprend celui-ci. Toutefois, c’est lors de ce second périple qu’il réalise Le Coeur des Andes et répond au défi de Humboldt, lequel invitait les artistes à représenter la « physionomie » atypique de la cordillère des Andes.
Frederic Edwin Church, le "Michel-Ange du paysage"
Frederic Edwin Church dévoile Le Coeur des Andes au Metropolitan Museum of Art de New York en 1859, grâce à une mise en scène spectaculaire dont il fait payer l’entrée. Son tableau gigantesque, mesurant un mètre cinquante sur trois mètres de largeur, remporte tous les suffrages et Frederic Edwin Church obtient le record du prix le plus élevé pour la vente d’une peinture par un artiste américain de son vivant, à savoir 10 000 $. Il est alors surnommé le « Michel-Ange du paysage ».Dans les années 1860, Frederic Edwin Church est financièrement à l’abri, ce qui lui permet d’acheter une ferme et d’y construire, dix ans plus tard, une maison persane pouvant accueillir toute sa famille. En raison d’une polyarthrite rhumatoïde qui se déclare en 1876, Church est contraint de n’utiliser que sa main gauche et de peindre lentement. Il consacre ses dernières années à l’embellissement de sa maison familiale.
La cote des œuvres de Frederic Edwin Church
Frederic Edwin Church est sans conteste l’artiste qui offre une expression complète du romantisme dans la peinture américaine. Ses paysages colossaux et dramatisés, comme le Crépuscule sur une étendue Sauvage, ont largement contribué à son succès. Quelque peu obsédé par le sens du détail, Frederic Edwin Church se rapproche de l’hyperréalisme lorsqu’il cherche à reproduire l’intensité de la lumière de la manière la plus douce et intime qui soit. En ce sens, il se rapproche du luminisme, un mouvement artistique américain non officiel et dérivé de l’Hudson River School dont il fait déjà partie, consistant à dissimuler les coups de pinceau au profit d’un réalisme exacerbé. Bien qu’il soit parfois moqué pour cela, il est aussi surnommé le « Michel-Ange du paysage ».Les peintures de Frederic Edwin Church se font plutôt rares, en raison de leur taille et du temps qu’il a fallu à l’artiste pour peindre chacun d’eux. Toutefois, leur cote est élevée. Les tableaux de Frederic Edwin Church sont estimés entre 8000 et 7 000 000 €. L’huile sur toile Crépuscule (1863), estimée entre 1 000 000 et 1 500 000 €, est adjugée 3 218 500 € en 2011. Plus récemment, l’huile sur toile Tour de Guet en Italie (1873) est vendue 239 400 € en 2021, alors qu’elle avait été évaluée entre 120 000 et 180 000 €.
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(Illus.) Frederic Edwin Church – Crépuscule sur une étendue Sauvage (1860), huile sur toile, 101,6 x 162,6 cm
