Georges Clairin (1843-1919), de son nom complet Georges Jules Victor Clairin, est un peintre, décorateur et illustrateur né le 11 septembre 1843 à Paris. Il figure parmi les représentants de l’orientalisme mais est également très connu pour ses portraits en pied de femmes bourgeoises sensuelles et drapées dans leurs étoffes de satin, entourées d’or et de velours.
Georges Clairin, sous l'influence de deux écoles
Le père de Georges Clairin est un entrepreneur de travaux publics qui rêve de voir son fils entrer dans la même profession. Mais déjà adolescent, Clairin s’avère être un artiste né : il dessine et désire en faire son métier, considérant qu’il ne vaut rien sans cela. Aussi, son père accepte de le soutenir et de l’aider à aller au bout de son projet. Puisqu’il est bien vu d’être l’élève de Jean-Auguste-Dominique Ingres (1780-1867) à cette époque, mais que l’artiste ne prend plus d’élèves, c’est avec Romain Caze (1808-1881), autrefois élève d’Ingres, que le jeune homme commence à apprendre. Il est également pris sous l’aile de Paul Huet (1803-1869), opposé à l’académisme et fervent défenseur d’Eugène Delacroix (1798-1863). Ainsi, Georges Clairin apprend à Paris les bases de l’académisme, et l’été à la campagne, le romantisme de Delacroix.À l’âge de dix-huit ans, Georges Clairin intègre l’École des beaux-arts de Paris auprès du peintre néo-classique François Édouard Picot (1786-1868) et de l’artiste Isidore Pils (1815-1875). Son talent est rapidement reconnu et ses débuts ne se font pas attendre puisque trois ans plus tard, il présente Une charrette de blessés au Salon de 1864.
Georges Clairin, l'amitié entre deux artistes
À l’École des Beaux-Arts, Georges Clairin fait la connaissance de Henri Regnault, avec lequel il noue une profonde amitié. Ensemble et avec d’autres amis, ils profitent d’une vie insouciante, de bohème, d’abord en Bretagne puis en Espagne. Ils sont parmi les derniers à connaître la vieille Espagne pittoresque avant la révolution Espagnole de 1868. Avant cela, ils réalisent des croquis dans chaque rue, des aquarelles à la cathédrale. À ce terme, ils partent ensemble à Rome et finissent à Tanger, au Maroc, où ils découvrent les merveilles de l’Orient.Le décès de son ami lors de la guerre est l’un des plus grands drames de sa vie, mais Georges Clairin retourne plus tard au Maroc pour tirer un trait sur sa jeunesse. En 1895, il se rend en Égypte avec Camille Saint-Saëns (1835-1921) et parcourt le Nil ainsi que les temples.
Georges Clairin, décorateur et portraitiste
Outre ses tableaux aux couleurs chaudes de l’Orient, Georges Clairin réalise de nombreuses illustrations pour les livres, mais également des décorations. Il peint le plafond de l’opéra Garnier, celui des théâtres de Cherbourg, d’Épernay et de Tours, ainsi que la coupole de la Bourse de commerce. Il décore aussi des panneaux, bien qu’ils soient pour la plupart brûlés, l’un d’eux étant d’ailleurs sa première commande.Enfin, Georges Clairin se distingue aussi comme portraitiste, notamment de Sarah Bernhardt (1844-1923), actrice et artiste française qu’il brosse en tenue intime de soie ou bien dans ses costumes de scène. Pourtant, ce ne sont pas les seuls domaines dans lesquels Georges Clairin s’illustre. Moins connu pour cela, il dessine et peint pourtant de nombreuses compositions symbolistes.
La cote des œuvres de Georges Clairin
Élève de Picot et de Pils, Georges Clairin fait ses débuts rapidement. Mais c’est en voyageant en Espagne et au Maroc qu’il ramène de nombreuses scènes de genre et pittoresques, des aquarelles et des croquis à foison pour illustrer ses prochaines toiles. Son long voyage en Égypte est une aubaine pour l’artiste qui se gorge de paysages ensoleillés et de nouveautés culturelles. Plus qu’un simple peintre, Georges Clairin est aussi un peintre décorateur à qui l’on confie l’escalier de l’Opéra ou bien l’exécution de plusieurs pièces. À la fois portraitiste, décorateur et peintre orientaliste voire symboliste, la polyvalence de Georges Clairin n’est qu’une infime partie de son talent et de la raison de son succès.Les dessins de Georges Clairin sont des études de compositions pour ses décorations à la pierre noire, à la plume, à l’encre et à la craie, ou bien des illustrations aux pastels, à l’aquarelle et à la gouache. Il a également réalisé des gouaches, aquarelles et pastels de scènes de genre ou de paysages orientalistes. Les dessins de Georges Clairin sont alors estimés entre 50 et 25 000 €. Les prix dépassent parfois le plafond, comme Une chimère ailée sur les rochers du Port-Coton à Belle-Île, une aquarelle évaluée entre 6 000 et 8 000 €, puis adjugée 12 500 € en 2012. Quant aux peintures de Georges Clairin, aux sujets particulièrement variés, il faut compter entre 200 et 160 000 €.
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(Illus.) Georges Clairin – Portrait de Sarah Bernhardt (1876), huile sur toile, 250 x 200 cm
