Estimation et cote de l'artiste Henri Regnault

Henri Regnault est le second fils de Henri Victor Regnault, chimiste. D’abord élève au Lycée Henri IV, il entre ensuite à l’École des beaux-arts de Paris. Il y devient en 1861 l’élève du peintre d’histoire Louis Lamothe, suiveur d’Ingres. Il poursuit sa formation auprès du célèbre peintre académique Alexandre Cabanel à partir de 1864.

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Henri Regnault, prix de Rome

En 1866, après deux tentatives malheureuses, Henri Regnault remporte le prix de Rome avec Thétis apportant à Achille les armes forgées par Vulcain. Cette récompense prestigieuse décernée par l’Académie des beaux-arts est assortie d’une bourse d’études lui permettant d’aller étudier en Italie, en tant que pensionnaire de la Villa Médicis.

En Italie, Henri Regnault s’intéresse à l’animation des hommes et à leurs activités. Il imprègne ses œuvres d’une énergie particulière, comme dans Automédon ramenant les coursiers d’Achille des bords du Scamandre, peint en 1868.

Henri Regnault, le choc de l’Espagne et du Maroc

Le jeune artiste voyage également en-dehors de l’Italie. En Espagne, il étudie Velasquez et fréquente le peintre catalan Marià Fortuny. Il voit passer Juan Prim, l’un des meneurs de la révolution, avec ses troupes. Le charisme de l’officier lui inspire un portrait en pied qui connaît un grand succès public. L’artiste découvre également Grenade et son palais de l’Alhambra dont l’architecture islamique le frappe.

Henri Regnault quitte l’Espagne pour le Maroc à la fin de l’année 1869, avec son ami Georges Clairin, également peintre. Là encore, il est saisi par ce qu’il voit. Les architectures, couleurs, lumières, hommes et femmes, scènes de vie lui inspirent de nouvelles œuvres vibrantes, parcourues d’un souffle unique.

Depuis Tanger, Henri Regnault envoie en France un grand tableau, Exécution sans jugement sous les roi maures de Grenade, aujourd’hui conservé au musée d’Orsay. Celui-ci est empreint d’une grande force expressive. Dans un décor chatoyant, un homme de haute stature y essuie sur son vêtement l’épée avec laquelle il vient de décapiter un autre homme, dont la tête repose deux marches au-dessous de son corps. Les marches sont maculées d’un sang rouge rubis dépeint de manière très plastique. L’image frappe par ses contrastes entre beau et macabre, entre des zones aux palettes chromatiques et lumineuses nettement distinctes. L’expression du visage du bourreau et l’expressivité du corps du condamné apportent une vivacité étonnante et presque dérangeante à la scène.

Henri Regnault envoie à Paris son Juan Prim ainsi qu’une Salomé pour le Salon de 1870. Les deux œuvres font sensation. En les voyant, Gustave Flaubert aurait écrit : « Prim c’est toute l’Espagne, Salomé c’est tout l’Orient. »

Henri Regnault, une fin prématurée et tragique

Peu après le déclenchement de la guerre franco-prussienne, le jeune peintre revient en France. Il s’engage avec enthousiasme dans les rangs des francs-tireurs. Il tombe le 19 janvier 1871 à la bataille de Buzenval, aussi connue sous le nom de bataille du Mont-Valérien, touché à la tête par une balle ennemie. Il a 27 ans.

La disparition tragique, à la fois héroïque et prématurée, de ce talent montant de la peinture française, fait entrer Regnault dans la légende autant qu’elle suscite un vif émoi. Elle engendre la production de nombreux objets et images à l’effigie du jeune Henri Regnault : dessins, monuments, médailles, cartes postales, sculptures, affiches, etc. Le sculpteur Henri Chapu réalise un monument à sa mémoire, installé dans la cour de l’École des beaux-arts de Paris. Le compositeur Camille Saint-Saëns, ami de Regnault, dédie à celui-ci sa Marche héroïque de 1871.

Henri Regnault, la quête d’un style à part

Henri Regnault prend assez rapidement ses distances avec le classicisme académique. Ses recherches et ses expérimentations témoignent d’un fort intérêt pour la couleur et la lumière. Au cours de son séjour italien, Regnault se passionne pour Michel-Ange, les Vénitiens et les Napolitains. La touche picturale de Henri Regnault est enlevée, dynamique.

Ses œuvres font la part belle aux cadrages resserrés et vues en contre-plongée avec des effets de raccourcis. Les couleurs des œuvres de Henri Regnault créent des jeux de plus en plus étranges. Ce peintre fortement influencé par l’art espagnol et par l’Orient semble avoir cherché une voie propre. L’évolution de son style est palpable au fil de sa courte carrière. Ainsi, l’atmosphère dont est imprégnée l’Exécution sans jugement sous les roi maures de Grenade est-elle particulièrement inquiétante. La mort prématurée de l’artiste laisse un œuvre impressionnant de virtuosité et d’inventivité, mais aux recherches inachevées.

La cote des œuvres de Henri Regnault

Les peintures à l’huile de format moyen de Henri Regnault ont dernièrement été estimées entre 3500 et 8000€. Ses dessins et études ont été estimés entre 100 et 1600€, ses aquarelles entre 950 et 3500€.

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(Illus.) Henri Regnault, Salomé, 1870, hst, 160×101 cm, New York, Metropolitan Museum of Art

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