Horace Vernet, peintre de batailles

Horace Vernet (1789-1863), peintre français et colon, est célèbre pour ses scènes de bataille. L’artiste s’approprie et revisite de grands classiques, en s’éloignant justement des canons esthétiques grecs, mais aussi des codes de la peinture d’histoire. Ses œuvres sont emblématiques et font partie des plus grandes collections du Louvre.
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La formation d’Horace Vernet

Né Paris le 30 juin 1789, Horace Vernet est issu d’une longue lignée de peintres, son père Carle Vernet spécialiste de la peinture militaire, lui-même fils de Joseph Vernet qui occupait le poste de peintre de la Marine. Jean-Michel Moreau, son grand-père, avait peint autrefois pour Louis XIV les ports de France. Cet héritage artistique à engendrer pour l’artiste une carrière prédéfini où son talent ne cesse de convaincre son entourage. De 1746 à 1816, il intègre tout naturellement l’atelier du peintre François André Vincent à l’école des Beaux-Arts de Paris. Dix ans plus tard, il est nommé membre de l’Institut et obtient le statut de directeur de l’Académie de France à Rome de 1829 à 1834.En 1833, après l’avènement de Louis Philippe, Horace Vernet pars pour l’Algérie. Cette étape de son parcours reste encore peut traiter par l’histoire de l’art, pourtant la majorité de ces gravures et lithographies dépeignent des scènes de ses souvenirs algériens. L’artiste s’installe non loin de Boufarik où il acquiert une propriété, l’Haouch ben Koula, et s’y rend presque tous les hivers durant une vingtaine d’années.À son retour à Paris, l’Exposition universelle de 1855 le met en lumière. Il occupe, au même titre qu’Ingres, une salle entière de ses œuvres exaltant la gloire de l’Empire. L’historiographie le présente comme un royaliste mais celui-ci était un ardent bonapartiste et nombreuses de ces lithographies en font les louanges. Horace Vernet reçoit après cette apparition, la médaille d’honneur, ce qui le place en tête des peintres de son époque.

Horace Vernet, peintre aux commandes officiels

Horace Vernet est, dès le départ de sa carrière, très proche des membres de la famille Bonaparte. Au salon de 1812, il répond à une commande du roi Jérôme de Westphalie, frère de Napoléon, avec un tableau représentant la prise d’un campement fortifié près de Glatz. Son talent a aussitôt impressionné Jérôme Bonaparte qui lui commande par la suite un portrait équestre.L’artiste entretien des liens avec Théodore Géricault qui lui rend souvent visite à l’atelier de son père. Le grand peintre lui fait rencontrer son entourage provenant d’Afrique du Nord, et Horace Vernet y trouve une grande inspiration.En 1823, Horace Vernet peint le portrait de Théodore Géricault dans un moment où sa santé est fragile. Le peintre réalise de nombreux portraits pour des figures importantes : Gabriel Delessert, futur préfet de police de Paris, dont il fait le portrait en 1821, plusieurs portraits de Napoléon ainsi que des commandes officielles de l’État sur les grandes batailles menées auparavant.

Horace Vernet et l’Algérie

Horace Vernet pars en Algérie en 1833 à la demande de Louis Philippe. L’artiste est marqué par la découverte du pays, il rassemble un nombre considérable de documentations et de dessins sur les conquêtes françaises à Alger et aussi au Maroc, qu’il réalise plus tard en grandes toiles pour le château de Versailles.Le tableau L’artiste et ses compagnons voyageant dans le désert est exposé au Salon de Paris en 1844 et met en avant la mémoire impressionnante du peintre, et sa capacité à se passer de croquis préparatoires.Son voyage en Algérie rend son parcours et ses représentations uniques au regard de l’État, qui considère ses œuvres comme une affirmation de l’hégémonie française.

Horace Vernet, œuvres et reconnaissance

Horace Vernet est reconnu pour la réalisation de sujets académiques traditionnels, en particulier pour ses scènes militaires réalistes. L’artiste s’inspire tout d’abord de son héritage, de son père Carle Vernet mais aussi de son grand-père Claude Joseph Vernet.Horace Vernet est particulièrement critiqué par Charles Baudelaire qui durant sa critique des salons de 1845 et 1846, expose un avis plutôt sévère concernant la production de peinture militaire.Pour autant, la carrière du peintre n’est pas entachée et celui-ci continue de produire des peintures de grands formats aux thématiques souvent inspirées du réel. Lorsque le peintre perd sa fille, Louise Vernet, qui meurt d’une maladie à l’âge de 31 ans, le peintre en tire son œuvre l’ange de la mort.C’est d’ailleurs par ces thématiques, qu’Horace Vernet est reconnu comme peintre populaire. Ses représentations sont à l’image d’un véritable documentaire sur l’histoire et les conquêtes de la France. Il est honoré par Napoléon III, lui-même en décembre 1862, de la Légion d’Honneur et est qualifié par le souverain lui-même, de plus grand peintre de l’époque. L’artiste meurt en 1863 et laisse derrière lui trente adhésions aux académies ainsi qu’une grande documentation sur les conquêtes de France. Sa reconnaissance lui vaut une place au cimetière de Montmartre où il y sera inhumé.

Que vaut un Horace Vernet ?

La valeur des œuvres d’Horace Vernet connaît une hausse notoire depuis les années 2000. L’artiste s’est diversifié durant sa carrière, pour autant, ce sont ses aquarelles qui constituent la quasi-totalité des ventes (56%). Ces dernières se vendent, la plupart du temps, entre 200€ et 100 000€ pour les œuvres les plus emblématiques. Les peintures d’Horace Vernet sont bien plus rares sur le marché et représentent 34% des ventes. Le record est détenu par une peinture à l’huile intitulée Mort du Prince Poniatowski, 19 octobre 1813, vendu à 420 000€ à Paris.

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