Né en 1889 dans une famille d’artisans verriers d’Avallon, Jean Després traverse et marque tout le XXème siècle avec ses créations, jusqu’à sa disparition en 1980. Després doit sa forte intégration au milieu artistique à son apprentissage parisien, dès ses quatorze ans, chez un orfèvre parisien du Marais. Au sein de la Ville Lumière, il suit des cours de dessin et de peinture, et commence à fréquenter l’avant-garde artistique de Montmartre, notamment les artistes du Bateau-Lavoir. L’orfèvre rencontre durant ces années de formation Marie Laurencin, Chaïm Soutine, Maurice Utrillo, Amedeo Modigliani, Pablo Picasso, et surtout Georges Braque, qui restera, toute sa vie durant, son grand ami.
L’œuvre de Jean Després se lit aussi à l’aune de son expérience de mécanicien dessinateur durant la Première Guerre mondiale. Celle-ci lui donne une approche de l’industrie et de la technique qui marque profondément et durablement son style personnel. L’orfèvre a le désir de réinventer les codes de la haute joaillerie, c’est dans cette optique qu’il intègre l’Union des Artistes Modernes. Ce groupe désire faire table rase des styles passés pour atteindre un renouvellement. Il expose par exemple au sein de l’UAM en 1930, au Pavillon de Marsan.
Jean Després : l’orfèvre de l’avant-garde
Si sa première participation au Salon des Indépendants en 1926 est saluée, Jean Després se voit cependant, deux ans plus tard, refuser sa place au Salon d’Automne. Ses œuvres sont en effet perçues par le jury, pourtant tourné vers les avant-gardes, comme trop « modernes ». Pourtant, Després continue d’être en lien avec de grandes figures artistiques de différentes disciplines, à l’instar de Fernand Léger, René Lalique ou le couple Delaunay. Il compte également d’importants clients, tels Joséphine Baker, et plus tard Andy Warhol.
Jean Després connaît, durant l’entre-deux-guerres, une véritable reconnaissance, aussi bien publique qu’académique. Dès 1940, il est nommé Président du Syndicat des Orfèvres, après avoir reçu la Légion d’Honneur deux ans plus tôt. Després se tourne par la suite vers la reliure. Il participe également au renouveau de l’orfèvrerie religieuse, en exposant avec Rouault et Chagall, artistes féconds de l’art sacré. Des orfèvres tels Goudji produisent encore aujourd’hui des pièces liturgiques aux formes amples et géométriques, incrustées de pierres semi-précieuses, qui peuvent évoquer l’influence de Després.
Comment identifier le style de Jean Després ?
Le style de Jean Després se traduit premièrement par une véritable orientation Art Déco. Ce style est cependant traité de manière extrêmement personnelle. De par ses relations avec l’avant-garde artistique, Després est en contact avec le cubisme, le futurisme et le constructivisme russe, dont il s’inspire. Son expérience militaire est également primordiale. Il réalise par exemple ses « bijoux moteurs » qui s’inspirent dans leurs formes des pièces de l’aéronautique (bague Moteur, broche Bielle, broche Vilebrequin…). Ces bijoux font sensation à l’Exposition de l’Aviation et de l’art moderne de 1931.
C’est également Jean Després qui est à l’origine d’une série de bijoux ornés par Etienne Cournault de petites peintures sur verre. Cette série, produite entre 1929 et 1937, reçoit le nom évocateur de « bijoux glaces”. Son goût pour le mélange des matériaux se traduit encore par la création des « bijoux céramiques » en 1937, en collaboration avec Jean Mayodon, futur directeur de la manufacture de Sèvres, qui orne ces créations de pièces de céramique peinte.
Des choix stylistiques radicaux
Després parlait volontiers de ses « bijoux rudes », en partie en raison des matériaux qu’il travaille. L’orfèvre renonce, pour faire table rase du passé, à l’emploi des pierres précieuses. Il crée cependant une polychromie en utilisant l’ivoire, le galuchat, la laque, le corail, les pierres semi-précieuses (onyx, lapis, malachite, calcédoine, turquoise), et ponctuellement l’émail. Concernant les métaux, Després se cantonne toujours à l’argent et l’étain, travaillés de manière originale, dans des formes massives, amples et audacieuses, qui mêlent arêtes vives et formes arrondies souvent martelées. Després préfère la forme innovante à la noblesse des matières. Il apprécie l’effet du métal blanc, qui lui permet également de produire des pièces peu onéreuses. Ses rares utilisations de l’or sont souvent limitées à la pose de feuilles fines, afin de créer un contraste avec l’argent. Il faut enfin souligner que Jean Després s’affirme comme un designer d’objets utilitaires, des pièces pour la table aux chandeliers, en passant par les pichets ou services à thé.
Combien vaut une pièce de Jean Després ?
De nombreuses créations de Jean Després sont actuellement conservées en collection publique, notamment au Musée des Arts Décoratifs et au musée d’Avallon, qui ont tous deux bénéficié d’importantes donations de la part de l’artiste. Toutefois, le marché de l’art recèle lui aussi de nombreuses pièces réalisées par l’artiste, d’une part en raison de leur accessibilité financière, d’autre part car de grands collectionneurs (Pierre Bergé, Yves Saint-Laurent) en étaient friands. La cote de Després est ainsi assez contrastée. Une boîte de la série « bijou céramique », réalisée avec Mayodon, s’est vendue 15 360 euros en 2019, mais des objets plus utilitaires sont fréquemment adjugés autour de 1 000 euros.
