Estimation et cote de l'artiste Jean Jules Henry Geoffroy
Jean Jules Henry Geoffroy (1853-1924), connu sous le pseudonyme de Geo, est un peintre et illustrateur français né le 1er Mars 1853 à Marennes. Loin des canons académiques, Jean Geoffroy préfère de loin peindre des scènes du genre pittoresque avec un accent naturaliste prononcé. Le thème de l’enfance, omniprésent dans ses œuvres, ont fait de Geo le « peintre des humbles et des enfants ».
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Jean Geoffroy, une vocation affirmée par deux rencontres
Jean Geoffroy est né d’une mère écossaise, Rosalie (1826-1911), et d’un père tailleur charentais, Jean-Baptiste (1823-1895). Ils s’installent à Paris, où Géo est élève à l’école municipale de dessin et de sculpture à l’âge de quatorze ans. Évoluant dans un quartier ouvrier, dont le but était de former les jeunes hommes aux métiers de l’art pour travailler dans les manufactures, le jeune homme se trouve être bon élève puisque ses dessins sont exposés, sa rapidité d’exécution mise en avant.
En 1970, alors qu’il n’est âgé que de dix-sept ans, Jean Geoffroy habite le dernier étage d’un bâtiment dans lequel se trouve un couple de classe moyenne, Louis et Julie Girard. Exploitants d’une école privée dont l’externat occupe la moitié du rez-de-chaussée, ils offrent sans le savoir à leur jeune ami Geo, l’opportunité de trouver chaque jour des modèles à peindre dans leur cadre naturel. Plus que des voisins, ils deviendront sa seconde famille.
Jean Geoffroy, illustrateur et peintre des enfants
Jean Geoffroy fait ses débuts au Salon en 1874, tout en devenant illustrateur pour Paris Illustré. Il fait ensuite la rencontre de l’éditeur Jules Hetzel (1814-1886), qui souhaite l’embaucher pour illustrer des livres de jeunesse. L’artiste se révèle être particulièrement doué pour représenter les enfants, capturer leurs poses, leurs émotions, leur quotidien. En 1879, l’Institut Girard de ses voisins et amis ouvre un pensionnat, qui permet de mettre à la disposition du peintre une réserve abondante de modèles d’enfants différents.
Jean Geoffroy est certes un peintre et illustrateur public, mais il réalise également des commandes privées qui se concentrent alors sur les enfants menacés par les activités et travaux dangereux. Il communique aussi sur la santé publique en collaboration avec le Dr Gaston Variot, en réalisant des campagnes profondément naturalistes qui mettent en scène les classes populaires. Même dans les dernières années de sa vie, alors Jean Geoffroy se tournait vers le fusain, les pastels, les lithographies et les aquarelles, les enfants ont toujours été au cœur de son œuvre, sous son œil bienveillant.
Jean Geoffroy, l'idéologie éducative de la IIIe République
Suite au siège de Paris par les Prussiens en 1870, Jean Geoffroy nage dans le chaos gouvernemental et artistique. Il partage cependant les idées et intérêts des peintres réalistes dans les problèmes sociaux qui touchent les plus démunis. En rejetant ce désir d’embellir les choses pour la vérité, Jean Geoffroy parvient à dépeindre les horreurs de la misère tout en exprimant l’enfance heureuse et naïve avec intensité. Il sait comment capturer l’univers de l’enfance avec justesse et tendresse, en se concentrant sur les expressions et les gestes des enfants.
Jean Geoffroy se fait largement connaître et réalise de nombreuses commandes. Dès 1880, il commence à signer ses œuvres de son pseudonyme Geo et reçoit, trois ans plus tard, une mention honorable au Salon des artistes français. De plus en plus proche du système éducatif, le Ministère de l’Instruction Publique et des Beaux-Arts lui commande, en 1893, cinq scènes de la vie scolaire. Jean Geoffroy voyage alors en Algérie puis en Bretagne pour étudier et documenter son projet, dont trois des scènes se déroulent dans ces lieux. Chaque toile est un miroir à long terme du système éducatif de la IIIe République et de ses innovations, à une époque où les convictions de Jules Ferry (1832-1893) forgent l’identité républicaine ainsi que l’instruction obligatoire et gratuite.
La cote des œuvres de Jean Geoffroy
Jean Geoffroy est un peintre oublié qui a pourtant marqué son époque par ses peintures de l’enfance. Il n’a jamais scandalisé le public, ni cherché à provoquer qui que ce soit. Si son talent résonne moins aujourd’hui, il est décédé en ayant le profond respect de ses proches et de la société. Sur son épitaphe est inscrit : « peintre des humbles et des enfants ».
Les dessins et aquarelles réalisés dans les dernières années de sa vie sont estimés entre 120 et 8000 €. Les tableaux de Henry Jules Jean Geoffrey, en revanche, se vendent entre 600 et 60 000 €. À titre d’exemple, Théorie des petites filles à la procession de la fête dieu (l’Hôpital de Beaune) de 1906 a été adjugé à 30 000 € en 2003, tandis que La joie des petits de 1906, estimé entre 50 000 et 70 000 €, est vendu 83 800 € en 2018.
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