Œuvre et biographie du naturaliste Léon Bonnat

Léon Bonnat (1833-1922), de son nom complet Léon-Joseph-Florentin Bonnat, est un artiste peintre et graveur né le 20 juin 1833 à Bayonne. Peintre académique, il est à la fois portraitiste et l’auteur de nombreux sujets religieux. Ses années à Madrid auprès de maîtres espagnols ont une certaine influence sur lui tout au long de sa vie, en témoigne d’ailleurs l’anatomie dans ses peintures religieuses. Léon Bonnat est également reconnu pour être un collectionneur d’art passionné et un professeur émérite, qui influence à son tour de grands artistes ainsi que la peinture française à venir à travers la peinture espagnole réaliste.

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Léon Bonnat, formation et premières influences

S’il naît à Barcelone, c’est à Madrid que Léon Bonnat passe une partie de sa jeunesse auprès de sa famille. Entre 1846 et 1853, sa première formation se fait avec le peintre d’histoire espagnol José de Madrazo y Agudo (1781-1859) ainsi que l’artiste Federico de Madrazo (1815-1894).Lorsqu’il atteint ses vingt et un ans, Léon Bonnat revient en France et, grâce à une bourse de sa ville natale, intègre l’École des beaux-arts de Paris, où il étudie dans l’atelier du peintre néo-classique et romantique Léon Cogniet (1794-1880). En 1857, le tableau qu’il présente au Salon lui permet d’obtenir le second prix du Prix de Rome.

Léon Bonnat, portraitiste de la IIIe République

Très tôt, Léon Bonnat montre un intérêt tout particulier pour le portrait et les sujets historiques, traités chacun avec un réalisme tenant à la fois de la tradition espagnole et française. Désireux de devenir peintre d’histoire, Bonnat renouvelle sa bourse pour se rendre en Italie de 1858 à 1861. Là-bas, l’artiste étudie les maîtres et renforce son attrait pour le formel en brossant des scènes de genre.Cependant, les envois obligatoires que Léon Bonnat doit faire pour justifier sa présence à la Villa Médicis sont plus religieux qu’historiques. Aussi, lorsqu’il expose l’un de ses portraits en 1877, le succès le persuade de se consacrer à ce format. Finalement, ce ne sont pas moins de deux-cent portraits portant la signature de Léon Bonnat qui sont recensés. Sa notoriété s’est principalement bâtie sur sa carrière de portraitiste, laquelle lui permet de devenir, en 1881, membre de l’Académie.

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Léon Bonnat, un professeur récompensé

Entre 1888 et 1905, Léon Bonnat est désigné chef d’atelier à l’École des beaux-arts de Paris. Parmi ses élèves se trouvent de futurs grands peintres à succès comme Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901), Achille-Émile Othon Friesz (1879-1949), ou encore Raoul Dufy (1877-1953). Les louanges de Bonnat sont longtemps chantées par ses élèves qui accèdent, grâce à lui, à une certaine liberté d’exécution de d’interprétation. Il leur transmet aussi la manière espagnole tout en leur conseillant de s’intéresser aux peintres d’Espagne, ce qui aura un impact sur la peinture française.En 1900, Léon Bonnat reçoit le titre de Grand-croix de la Légion d’honneur. La même année, il est placé à la direction des Musées nationaux puis, en 1905, à celle de l’École des Beaux-Arts. Il reste actif en tant que peintre, professeur et directeur jusqu’en 1922, année de son décès.

La cote des œuvres de Léon Bonnat

Portraitiste de la IIIe République à la carrière triomphante, Léon Bonnat cumule les prix, les reconnaissances et les postes à haute responsabilité. Il est à la fois peintre d’histoire, professeur bien aimé de ses élèves, et peintre décorateur des plus grands bâtiments comme le Panthéon, les églises, ou encore l’Hôtel de Ville et le Palais de Justice de Paris. Son succès lui permet d’amasser parmi les plus belles pièces de collection comme des originaux de Jean-Auguste-Dominique Ingres (1780-1867), des peintures de Francisco des Goya (1746-1828), des bustes gréco-romains ou encore des dessins de maîtres. Léon Bonnat est le fier héritier de ses inspirations académiques, laissant derrière lui une œuvre du même goût, d’abord réaliste puis profondément naturaliste, en accord avec son style complexe.Dans les travaux de Léon Bonnat encore en circulation sur le marché de l’art, il y a surtout des peintures à l’huile, mais également des dessins à la craie noire et des aquarelles. Ses dessins, moins connus, sont estimés entre 200 et 6 000 €. Ils représentent le plus souvent des études de maîtres italiens, espagnols ou flamands, sinon des esquisses préparatoires. Quant aux peintures de Léon Bonnat, il faut compter entre 6 000 et 600 000 €, bien que les prix soient susceptibles de dépasser l’estimation. L’huile sur toile La Jeunesse de Samson (1891), évaluée entre 300 000 et 410 000 €, a été adjugée 1 826 300 € en 2018.

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(Illus.) Léon Bonnat – Portrait de Victor Hugo (1879), huile sur toile, 138 x 110 cm

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