Vassili Vassilievitch Verechtchaguine (1842-1904), aussi connu sous le nom de Vasilij Vasilevic Verescagin, ou encore Vasily Vasilevich Vereshchagin, est un peintre russe né à Tcherepovets le 26 octobre 1842. Il est célèbre pour ses peintures réalistes et orientalistes sur lesquelles figurent des scènes de batailles ainsi que des témoignages de guerre proches du métier d’un reporter. Il est l’un des peintres russes les plus connus dans le monde à la fin du XIXe siècle et au début du siècle suivant.
Vassili Vassilievitch Verechtchaguine, formation et voyages dans le monde
Vassili Vassilievitch Verechtchaguine réalise ses études dans un collège naval avant de s’engager dans le corps des cadets de la marine, qu’il quitte en 1860 pour changer radicalement d’orientation. Pour se former à la peinture, il étudie à l’Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg de 1861 à 1863 puis à Paris, où il est l’élève de Jean-Léon Gérôme (1824-1904). Auprès de son maître, Vassili Vassilievitch Verechtchaguine développe une technique de peinture basée sur la précision et les détails.En 1867, le jeune artiste voyage au Turkestan pendant un an, puis de nouveau de 1869 à 1871 lors d’expéditions militaires. C’est pendant cette période qu’il s’oriente vers la peinture de guerre. Il emménage ensuite à Munich et commence à exposer sa peinture, d’abord à Londres en 1873, à Munich l’année suivante, puis encore en Angleterre en 1879. Le succès est tel qu’un marchand achète la quasi-totalité des œuvres proposées. Après cela, Vassili Vassilievitch Verechtchaguine voyage en Inde en 1875, s’installe en France, part en Bulgarie puis rencontre le succès en France dès 1880.
Vassili Vassilievitch Verechtchaguine, la censure de L'Oublié
Vassili Vassilievitch Verechtchaguine voyage énormément durant sa carrière de peintre et de soldat. Il ira également aux Philippines, aux États-Unis et au Japon, mais surtout en Asie Centrale et dans les Balkans à la fin des années 1860 et 1870 lors des campagnes russes. Bien que l’œuvre de l’artiste comporte aussi des paysages et des monuments, ce sont les scènes de bataille qui font de Verechtchaguine l’un des peintres les plus célèbres de son époque. Il est d’ailleurs désigné peintre officiel de l’armée.Les tableaux de l’artiste sont pour la plupart des témoignages de guerre, mais aussi des critiques de la conquête russe au Turkestan. Sa toile L’Oublié, qui représente un soldat russe laissé à l’abandon, est mal vu par les généraux qui accusent l’artiste de chercher à déshonorer l’armée. Indigné, Vassili Vassilievitch Verechtchaguine brûle son œuvre, que le musicien Modeste Moussorgski (1839-1881) tentera de ressusciter en musique en 1874 ; en vain, puisque la ballade est censurée. La Russie censurera deux autres pièces de l’artiste, qu’il brûlera aussi.
Vassili Vassilievitch Verechtchaguine, orientalisme réaliste et sujets religieux
Vassili Vassilievitch Verechtchaguine propose une réalité crue dans ses tableaux, loin de l’exotisme rapporté par ses pairs, si bien qu’une partie de son travail n’a jamais été exposée. En 1884, l’artiste voyage en Syrie et en Palestine, où il se documente sur le Nouveau Testament. Mais sa représentation du Christ suscite la controverse en raison du réalisme jugé inconvenant et des traits sémitiques trop prononcés selon certains critiques.
La cote des œuvres de Vassili Vassilievitch Verechtchaguine
De réputation mondiale, Vassili Vassilievitch Verechtchaguine est un peintre orientaliste qui a contribué à rendre l’Asie centrale coloniale attrayante grâce à ses œuvres orientalistes. Il n’y a ni exotisme ni fantasmes dans ses tableaux, contrairement à de nombreux peintres de son époque qui s’inscrivent aussi dans ce mouvement. Verechtchaguine choisit quant à lui des sujets militaires qu’il retranscrit dans la plus stricte et cruelle réalité. Il consacre même une série à certains événements comme la période d’annexion des khanats de l’Asie centrale. Son style, étranger à l’art russe, entre alors dans la nouvelle école russe.Bien qu’ils soient plus rares, Vassili Vassilievitch Verechtchaguine a réalisé quelques dessins au crayon, notamment des croquis très précis et des études humaines. Ils sont estimés entre 8000 et 14 000 €. L’esquisse pour Procession Religieuse à Shush a été adjugée 11 500 € en 2014. Quant aux peintures de Vassili Vassilievitch Verechtchaguine, il faut compter entre 8 000 et 5 000 000 €. Son huile sur toile La Mosquée de Perle à Agra (vers 1870-1880), estimée entre 1 150 200 et 1 725 100 €, a été vendue en 2014 au prix de 4 300 000 €. Souvent, les tableaux de l’artiste voient leur prix s’envoler aux enchères, sans qu’il n’y ait de sujet privilégié, bien que les grands formats présentent naturellement une cote supérieure.
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(Illus.) Vassili Vassilievitch Verechtchaguine – L’Attaque surprise (1871), huile sur toile, 82 x 206,7 cm
