William Bouguereau (1825-1905), de son nom complet Adolphe Williams Bouguereau, né le 30 novembre 1825 à La Rochelle, est un peintre français qui figure parmi les représentants majeurs de la peinture académique. Il est notamment reconnu pour sa figuration du corps féminin associée au nu académique, et ses portraits d’enfants. Il fait partie de ces artistes coincés dans la controverse qui oppose le modernisme à l’art académique.
William Bouguereau, un succès international
Issu d’une famille catholique aux origines anglaises, William Bouguereau est le fils d’un négociant en vins de Bordeaux, ville dans laquelle il apprend le dessin à l’école municipale de dessins et de peintures. Il intègre les Beaux-Arts de Paris en 1846 et devient l’élève du peintre néo-classique François Édouard Picot (1786-1868). Deux ans plus tard, il tente sa chance au concours prix de Rome, pour lequel il obtient la seconde place, ex-æquo avec Gustave Boulanger (1824-1888).C’est en 1850 que William Bouguereau remporte le premier prix de Rome, lui permettant d’accéder très rapidement à une certaine notoriété. En 1866, le marchand de tableaux Paul Durand-Ruel (1831-1922) propose à l’artiste de s’occuper de vendre ses toiles, ce qu’il fait avec succès auprès de collectionneurs américains, à tel point qu’en 1878, il ne reste plus que douze œuvres disponibles en France pour l’Exposition universelle de Paris.
William Bouguereau, un succès durable
William Bouguereau devient membre de l’Académie des beaux-arts en 1876, puis président de la Fondation Taylor en 1885, une association dédiée à l’entraide entre artistes. Cette même année, il obtient la médaille d’honneur au Salon. En 1888, Bouguereau s’engage en tant que professeur à l’École des beaux-arts de Paris ainsi qu’à l’Académie Julian. Jusqu’au crépuscule de sa carrière, ses œuvres sont exposées chaque année au Salon, tandis qu’il poursuit en parallèle des pièces d’envergure.En 1865, alors que le Grand-Théâtre de Bordeaux est en pleine campagne de restauration, William Bouguereau réalise la peinture ovale qui orne le plafond. Il s’occupe également du décor de la chapelle Saint-Pierre-Saint-Paul de l’église Saint-Augustin, de celui de la chapelle Saint-Louis de l’église Sainte-Clotilde, ainsi que de celui de l’église Saint-Vincent-de-Paul. Le soin qu’il porte à chaque détail est très apprécié dans l’art religieux.
William Bouguereau, au cœur du conflit
À une époque où les artistes avant-gardistes se battent pour la légitimité de leur expression et du modernisme, William Bouguereau fait encore partie des peintres académiques qui refusent cette progression, vécue comme une rébellion. Il est moqué par les critiques Émile Zola (1840-1902) et Joris-Karl Huysmans (1848-1907), sévèrement jugé par Paul Cézanne (1839-1906) qui condamne sa position de juge opposé au modernisme.À la mort de William Bouguereau, son œuvre disparaît même de la plupart des enseignements et des documentations d’art. Elle revient toutefois quelques décennies plus tard, notamment lorsque Dalvador Dalí (1904-1989) témoigne de son admiration envers le peintre.
La cote des œuvres de William Bouguereau
En raison de la fracture entre la peinture académique et le modernisme, l’œuvre de William Bouguereau est déconsidérée dans toute l’Europe juste après sa mort. Elle attise toutefois de nouveau l’intérêt lorsque les collectionneurs américains cherchent une fois de plus à acquérir ses tableaux, alors qu’ils étaient déjà de fervents admirateurs du travail du peintre de la grâce lors de son vivant. En dépit des vives critiques prononcées par les détracteurs de l’art académique comme Zola et Huysmans, lesquels n’hésitent pas à tourner l’artiste en dérision, et malgré des artistes comme Cézanne qui ont utilisé son nom comme un verbe synonyme de l’opposition aux mouvements modernes, William Bouguereau a connu un vif succès tout au long de sa carrière.Si l’artiste a réalisé quelques estampes, elles vont de 65 à 130 € en moyenne, là où ses sculptures sont évaluées entre 500 et 3800 €, quoique le prix aille jusqu’à 30 000 € lorsqu’il s’agit d’associations avec d’autres artistes, comme les angelots décoratifs. Les dessins de William Bouguereau, qu’il s’agisse d’aquarelles, d’encre, de mine de plomb ou de graphite, oscillent entre 50 et 60 000 €. Il s’agit surtout d’études de nus académiques ou de portraits. Son dessin à la mine de plomb rehaussé de craie blanche Après le bain (1875), estimé entre 2000 et 3000 €, est adjugé 30 000 € en 2016. Quant aux peintures de William Bouguereau, principalement des scènes mythologiques ou religieuses, des nus et des portraits en pied d’enfants, elles sont estimées entre 2000 et 35 000 000 €. À titre d’exemple, l’immense huile sur toile La Jeunesse de Bacchus (1884) est estimée entre 25 000 000 et 35 000 000 €.
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(Illus.) William Bouguereau – Dante et Virgile (1850), huile sur toile, 280,5 x 225,3 cm
