Wassily Kandinsky, Piet Mondrian et Kasimir Malevitch sont considérés comme les trois figures tutélaires de l’art abstrait. Wassily Kandinsky, qui est originaire de Russie mais a vécu en Allemagne, a participé à l’avènement du mouvement expressionniste allemand, le Cavalier Bleu. Piet Mondrian est néerlandais, se forme à Amsterdam au contact de l’œuvre de Vincent Van Gogh et de Jan Tootop. Kasimir Malevitch est, quant à lui né à Kiev, dans la Russie impériale, et évolue en particulier à Moscou. Ces trois artistes ne doivent pas occulter de nombreux autres peintres qui ont participé à la naissance de ce nouvel art, tels Frantisek Kupka, Hilma af Klint, ou encore Sonia et Robert Delaunay.
C’est grâce à cette nouvelle esthétique qui s’affranchit de toute tradition figurative que la peinture devient le sujet même des toiles et qu’elle se suffit à elle-même. Toutefois, le cheminement pour arriver à l’art abstrait est long et progressif. Il est guidé avant tout par les recherches formelles des peintres qui procèdent à une simplification puis à une décomposition des formes réalistes.
Il est possible de distinguer deux tendances au sein de la peinture abstraite, tendances, incarnées par les trois peintres tutélaires cités plus haut. L’abstraction lyrique, tout d’abord, est représentée par Kandinsky. Ce dernier s’appuyant sur les émotions et la musique, elle se traduit par un langage de la couleur et le rythme des formes pures. On pourra prendre pour exemple son huile sur toile intitulée Composition VII, une huile sur toile réalisée en 1913 et conservée à la Galerie Tretiakov à Moscou. Ce tableau aux couleurs vives est conçu comme une composition musicale où les notes se juxtaposent. Il devient alors un monde parallèle à la réalité, qui traduit les sentiments et les émotions du peintre.
