Le portrait est un genre hérité de l’Antiquité, période durant laquelle il a connu une grande fortune. Dans la hiérarchie des genres, le portrait est considéré comme noble. Au Moyen Âge, ce sont les figures de donateurs de l’Église et leurs saints qui sont à l’origine de la renaissance de ce genre, par le biais de commandes, avant que la peinture de cour du gothique international en France ne lui redonne ses lettres de noblesse.
La Renaissance est ensuite une période florissante pour le genre du portrait car les grands mécènes de l’art, notamment la bourgeoisie marchande italienne, aiment à se faire portraiturer. Tantôt portrait d’État ou portrait allégorique, le genre se diversifie. Support de mémoire, il permet aux dynasties royales de transcender le temps et les générations en conférant une vie éternelle à la personne portraiturée.
Au XVIIème siècle, on dénombre en particulier trois types de portraits. Il y a tout d’abord le portrait d’apparat, réservé aux figures princières. Il est mis au goût du jour par Peter Paul Rubens et Antoine Van Dyck lors de leurs séjours en Italie. Dans toute l’Europe les monarques se font portraiturer selon une esthétique dynamisée par la présence d’un paysage ou d’une architecture, comme c’est le cas dans le portrait du Prince Giancarlo Doria à cheval, réalisé par Pierre-Paul Rubens entre 1606 et 1607 et conservé à Gênes à la Galleria Nazionale di Palazzo Spinola. On trouve ensuite les portraits collectifs, particulièrement prisés en Hollande qui permettent de mettre en scène la bourgeoisie, à travers les corps de métiers ou des portraits de famille. Dans ce type de portrait de groupe, chaque personne est représentée de manière très naturaliste et individualisée, comme par exemple dans l’huile sur toile de Frans Hals, Les Régentes de l’hospice, peinte en 1664 et conservée à Haarlem, au Frans Hals Museum. Enfin, le portrait intime se veut davantage le reflet de l’âme du modèle : il est le support d’une introspection, à travers des réalisations nuancées, naturalistes et délicates. À l’aube du XVIIIème siècle, on peut prendre pour exemple le portrait de La Belle Strasbourgeoise, une huile sur toile réalisée par Nicolas de Largillière en 1704 et conservée au Musée des Beaux-Arts de Strasbourg.
Durant le XVIIIème siècle, le genre suscite des créations remarquables : entre portraits royaux ou portraits intimes, il ne cesse d’être travaillé par les peintres. On retiendra notamment le portrait au pastel d’une qualité et d’une subtilité exceptionnelle de Quentin de la Tour, Madame de Pompadour, peint entre 1752 et 1755 et représentant la protectrice des arts, revêtue d’une robe aux reflets moirés. Dans les siècles qui suivent, le portrait reste un genre prisé des peintres.
Les portraitistes cités plus haut continuent aujourd’hui d’être très prisés sur le marché de l’art. On retiendra la cote de Nicolas de Largillière qui est d’environ 30 000 euros pour des moyens formats. Lors d’une vente qui a eu lieu le 18 juin 2020 en France, une huile sur toile de Largillière, Portrait d’une dame de qualité, de moyen format, a été adjugée pour 18 452 euros.
