Dans le recueil d’essais de Charles Baudelaire, intitulé Le peintre de la vie moderne et publié en 1863, le poète traite du peintre et dessinateur Constantin Guys, qui incarne selon lui l’artiste moderne.
Ce dernier aurait, selon Baudelaire, «cherché partout la beauté passagère, fugace de la vie présente, le caractère (…) de la modernité. Souvent bizarre, violent, excessif, mais toujours poétique, il a su concentrer dans ses dessins la saveur amère ou capiteuse de la vie».
Les tableaux modernes décrivent, à partir de la deuxième moitié du XIXème siècle, les bouleversements d’une société qui s’industrialise et où les villes se transforment de plus en plus, notamment avec la construction de grands immeubles et l’élargissement des rues notamment.
Les transformations des métropoles sont ainsi représentées dans la peinture. Paris, par exemple, est transformée à la suite des grands travaux du baron Georges Eugène Haussmann, commandités par Napoléon III à partir de 1853. Les deux hommes remodèlent entièrement le paysage urbain de la capitale française. Dans l’œuvre de Gustave Caillebotte, nous retrouvons la représentation de cette ville transfigurée, notamment avec Le Boulevard sous la pluie, une huile sur toile de très grand format (212 x 276 centimètres), réalisée en 1877 et conservée à l’Art Institute de Chicago. De nouvelles grandes avenues sont percées, on relie les grandes places et surtout on crée des perspectives rectilignes.
Au-delà des transformations du paysage urbain, les modes de vie changent avec l’émergence de nouveaux lieux de sociabilité et une vie nocturne très animée. Là encore, les peintres se font les témoins de ces évolutions. Un bar aux Folies Bergère, une huile sur toile exécutée en 1881 par Edouard Manet et conservée à l’Institut Courtauld à Londres, nous transporte dans cette ambiance nocturne. Face à une jeune serveuse à l’air songeur, on remarque dans le reflet de la glace la foule réunie ce soir-là.
Ce peintre est en effet considéré comme l’un des précurseurs de cette peinture moderne, lorsqu’au Salon de 1863, il fait scandale avec son Déjeuner sur l’herbe, une huile sur toile aujourd’hui conservée au Musée d’Orsay. Il traduit en peinture l’idéal du peintre moderne selon Baudelaire, à savoir celui « qui saura arracher à la vie actuelle son côté épique, et nous faire voir et comprendre, avec de la couleur et du dessin, combien nous sommes grands et poétiques dans nos cravates et nos bottes vernies ». Si cette peinture fait scandale, c’est avant tout parce qu’elle représente une femme nue aux côtés de deux hommes habillés et parce que cette dernière fixe celui qui observe le tableau.
La cote actuelle de Édouard Manet peut dépasser le million d’euros pour des formats entre 25 et 40 centimètres. Il est classé 2722e selon Artprice en 2020, avec 38 lots vendus. La cote de Gustave Caillebotte s’élève quant à elle à environ 4 230 000 euros pour des formats entre 60 et 80 centimètres. Parmi les lots importants vendus ces dernières années, on remarquera l’une de ses œuvres, le lot n°23/a, vendu le 15 mai 2018 à New-York. Le pont de l’Europe, cette huile sur toile de 64,7 x 81,3 centimètres a été adjugée 6 893 858 euros.
