Edgar Degas (1834-1917), de son vrai nom Hilaire-Germain-Edgar de Gas, est un artiste protéiforme né à Paris le 19 juillet 1834. Il est à fois peintre, sculpteur, graveur, naturaliste et photographe. Célèbre pour ses ballerines, il est surtout l’un des représentants de l’impressionnisme français et l’un des créateurs du groupe des impressionnistes. Avant-garde d’exception au cœur des débats, il est toutefois difficile de classer son œuvre, qui n’emprunte que la technique et la liberté de peindre à l’impressionnisme, son style demeurant unique.
Edgar Degas, son propre chemin vers l'art
Edgar Degas grandit dans un climat familial bourgeois cultivé, réalise ses études dans un lycée où sont dispensés des cours de dessins par le peintre Léon Cogniet (1794-1880) et poursuit son enseignement en faculté de droit à partir de 1853 pour répondre à la pression de son père. En parallèle, il étudie les estampes et se met à dessiner en copiant les œuvres de grands peintres tels que Rembrandt (1606-1669), Paul Véronèse (1528-1588) ou encore Albrecht Dürer (1471-1528). Il passe de plus en plus de temps au Louvre, où il commence à travailler en tant que copiste en 1953, passionné par les maîtres italiens et les grands peintres français et hollandais. Il décide alors d’abandonner le droit deux ans plus tard pour se consacrer à la peinture.La même année, en 1855, Edgar Degas rejoint l’atelier de Félix-Joseph Barrias (1822-1907) et son père, qui accepte alors sa décision, lui présente des contacts comme des collectionneurs d’art réputés. Il s’inscrit à l’École des beaux-arts de Paris, présente ses dessins à Jean-Auguste-Dominique Ingres (1780-1867) et décide de voyager en Italie de 1856 à 1860 pour étudier les maîtres. En 1859, il prend un atelier à Paris : sa vie d’artiste débute.
Edgar Degas, le Café Guerbois
Edgar Degas commence à fréquenter le Café Guerbois, lieu de rencontres entre les artistes de la fin du XIXe siècle, où il fait la connaissance de nombreux artistes, entre autres Claude Monet (1840-1926), Camille Pissarro (1830-1903), Frédéric Bazille (1841-1870) ou encore Émile Zola (1840-1902). Il fait également la rencontre d’Édouard Manet (1832-1883) en 1862, lors d’une de ses visites au Louvre.À la fin des années 1860, Edgar Degas voyage beaucoup avec Manet. Il vend des tableaux, signe un contrat avec un marchand d’art et expérimente le pastel avec lequel il a une certaine affinité. Il est enrôlé avec son ami dans l’infanterie lors de la guerre de 1870 puis enchaîne l’année suivante avec des expositions. À partir de 1873, Edgar Degas ralentit les voyages et profite de Paris qui l’inspire, notamment pour ses ateliers, cafés et cénacles, en tant que mondain. Il continue de fréquenter le Café Guerbois, où il aime échanger autour de l’art, bien que ses critiques cinglantes lui valent quelques ennemis.
Edgar Degas, l'intransigeant impressionniste
En 1873, Edgar Degas fonde avec d’autres artistes la Société anonyme coopérative des artistes peintres, sculpteurs et graveurs pour organiser une exposition clandestine afin de présenter les premiers impressionnistes, nom donné par la critique que Degas aurait aimé changer pour Les Intransigeants. Néanmoins, il est actif au sein du groupe des impressionnistes et expose régulièrement.À partir de 1880, la vue d’Edgar Degas se détériore et l’artiste change de technique, préférant le pastel, parfois mélangé à la gouache et à l’aquarelle. Il poursuit sa vie mondaine parisienne et se lance dans la sculpture, bien que la première exposée fasse scandale. Puis, il se consacre aux pastels et s’intéresse davantage à la photographie, pour finalement ne pratiquer que la sculpture à la fin des années 1890 en raison de sa vue. Sa cécité finit par le rendre aigri, il s’isole au début des années 1900, devient peu à peu sourd et déambule dans les rues de Paris jusqu’à ce qu’il ne soit plus jamais en mesure de créer, lorsqu’il s’éteint en 1917.
La cote des œuvres d'Edgar Degas
Avant tout dessinateur sur les conseils d’Ingres, maître qui le fascine et dont il s’inspire, mais également sculpteur, photographe et graveur, Edgar Degas est pourtant principalement reconnu pour sa peinture. Il ne cesse jamais d’explorer et expérimenter plusieurs genres et développe une technique innovante qui témoigne de son attrait pour la photographie, d’après les compositions qui ne sont pas sans rappeler les prises de vue de ce domaine. Sa recherche de la luminosité et de la couleur dans un mouvement qu’il veut réaliste font de son art une esthétique complexe mais unique.S’il est davantage connu pour ses ballerines et ses femmes nues sans prétention, parfois comparées à des bêtes, Edgar Degas a exploré de nombreux thèmes : les courses hippiques, les modistes, les repasseuses, les musiciens d’orchestre, la maison close et, moins souvent, les paysages. Les estampes et multiples d’Edgar Degas sont estimés entre 180 et 190 000 €, tandis que ses nombreux dessins, pastels, gouaches et aquarelles valent entre 2 000 et 8 000 000 €. L’œuvre Danseuses à la barre (vers 1880), estimée entre 4 666 880 et 7 000 000 €, a été adjugée environ 15 730 000 € en 2008. Les sculptures d’Edgar Degas, quant à elles, oscillent entre 50 et 30 000 000 €. La Petite danseuse de quatorze ans (vers 1879-81) en bronze, estimée entre 20 000 000 et 30 000 000 €, a été vendue 41 610 000 € en 2022. Quant aux peintures d’Edgar Degas, il faut compter entre 22 000 et 9 000 000 €.
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(Illus.) Edgar Degas – Foyer de danse à l’Opéra de la rue Le Peletier (1872), huile sur toile, 33 x 46 cm
