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Plus haute distinction honorifique française, la Légion d’honneur récompense depuis près de deux cents ans les civils et les militaires méritants. On distingue trois grades qui sont ceux de Chevalier, d’Officier et de Commandeur, ainsi que deux dignités, qui sont celles de Grand Officier et de Grand-Croix. La Légion d’honneur est facilement reconnaissable à son étoile à cinq branches doubles, entourée d’une couronne de chêne et de laurier, symbolisant tous deux la victoire, et son ruban rouge vif. Mais, sous les différents régimes qui se sont succédé depuis le XIXe siècle, la Légion d’honneur a connu de nombreuses modifications. Découvrez ici l’histoire de la Légion d’honneur. Besoin d’une expertise sur une Légion d’honneur ? Contactez l’équipe d’Estimon’objet !
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La Légion d’honneur, une création de Napoléon Bonaparte
Durant la Révolution française (189-1799), les ordres de chevalerie, symboles de l’Ancien Régime, furent presque tous abolis en 1791. Les nombreuses campagnes militaires sous le Directoire (1795-1799) puis le Consulat (1799-1804) motivèrent la création d’armes de récompense nationale, données aux militaires s’étant illustrés par leur conduite au feu. Le 29 floréal an X (19 mai 1802), Napoléon Bonaparte (1769-1821), alors premier Consul, fit adopter la création de la Légion d’honneur afin de récompenser les militaires et les civils. Cette nouvelle institution, qui vise à réunir l’élite de la Nation, n’est pas encore dotée d’insignes. Il faut attendre l’avènement de l’Empire en 1804 pour que les premières décorations soient décernées au sein de l’église Saint-Louis des Invalides. Une seconde cérémonie se déroule au camp de Boulogne devant 100 000 soldats réunis.
L’insigne de la Légion d’honneur, inspiré de l’ordre de Saint-Louis créé par Louis XIV en 1693, en reprend la forme tout en s’inspirant également de l’Antiquité romaine. En effet, à l’avers se trouve l’effigie de Bonaparte avec l’inscription « Napoléon emp. des Français », et au revers l’aigle romaine avec la devise « Honneur et Patrie ». La forme de l’insigne sera modifiée à plusieurs reprises, et l’on distingue principalement quatre types. Il existe également de nombreuses subtilités en fonction des orfèvres ayant réalisé les insignes. Parmi les récipiendaires, on retrouve principalement des militaires comme le maréchal Lannes (1769-1809), mais également des civils comme l’artiste Jacques-Louis David (1748-1825) ou encore le mineur Hubert Goffin (1771-1821), qui s’est illustré en 1812 lors d’une catastrophe minière près de Liège en sauvant soixante-neuf de ses camarades.
De la Restauration à nos jours
La défaite de Waterloo et la seconde abdication de Napoléon en juin 1815 entraînent la chute de l’Empire et le rétablissement de la monarchie. En 1815, on compte environ 32 000 légionnaires vivants. Si Louis XVIII (1755-1824) restaure les anciens ordres royaux, il n’abolit pourtant pas la Légion d’honneur. Devenant ainsi l’ordre royal de la Légion d’honneur, l’effigie de l’empereur est remplacée au profit de celle du roi Henri IV. L’ordre est restructuré, et les grades et dignités que nous connaissons aujourd’hui sont institués. En 1830, le roi Louis-Philippe (1773-1850) fait de la Légion d’honneur le premier ordre français et délaisse les anciens ordres monarchiques. Si le profil du roi Henri IV est conservé à l’avers de la décoration, on observe l’ajout du drapeau tricolore au revers de celle-ci. Après la révolution de 1848, et l’avènement de la Seconde République (1848-1851), l’insigne est modifié pour s’inscrire dans l’héritage du Consulat.
Le profil du roi Henri IV est remplacé par celui de Bonaparte, avec l’inscription « Bonaparte 1er Consul 19 mai 1802 », tandis que la devise « République française » est ajoutée au revers, entourant les drapeaux tricolores. Sous le Second Empire (1852-1870), Napoléon III (1808-1873) renoue avec les origines de l’ordre en adoptant un insigne similaire à celui créé en 1804. Pour la première fois, les drapeaux des régiments s’illustrant au combat sont décorés. La Troisième République (1870-1940) modifie l’insigne de la Légion d’honneur pour lui donner les traits que nous lui connaissons aujourd’hui. La mention « République française » entoure un profil féminin à l’antique, et l’on observe la date « 1870 ». En 1951, cette date est définitivement supprimée. En 1962, la date de la création de l’ordre (29 floréal an X) est ajoutée, ce qui permet de renouer avec le modèle originel.
Quelle est la cote d’une Légion d’honneur ?
Les insignes de la Légion d’honneur passent régulièrement en salle des ventes et sont appréciés des collectionneurs. En dehors de son état, la cote d’une Légion d’honneur varie en fonction du grade (Chevalier, Officier, Commandeur) ou de la dignité associée (Grand Officier et Grand-Croix), ainsi qu’en fonction du régime sous lequel elle a été réalisée. En dehors de l’ancienneté de la décoration, l’identité de son récipiendaire est un facteur important. La base de données Léonore, accessible en ligne, répertorie près de 390 000 dossiers de récipiendaires depuis sa création.
La cote des Légions d’honneur est donc particulièrement variable. Si les modèles les plus simples oscillent entre 50 et 200 euros, d’autres plus rares sont particulièrement recherchés. Ainsi, estimés entre 1 000 et 1 500 euros à leur mise aux enchères, l’étoile de commandeur et le dossier de nomination ayant appartenu à Prosper de Chasseloup-Laubat (1805-1873), ministre de la Marine et des Colonies sous le Second Empire, furent attribués à 2 375 euros en 2019. Vous souhaitez faire expertiser une Légion d’honneur, et recevoir son estimation ? Faites estimer une Légion d’honneur en quelques clics via notre formulaire et recevez une réponse sous quelques jours. C’est gratuit et totalement confidentiel !
(Illus.) Insigne de Grand-Croix de la Légion d’honneur, Troisième République. Collections du musée de la Légion d’honneur © Wikicommons
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