La porcelaine est un type de céramique particulièrement apprécié par les européens pour la transparence, la brillance et la blancheur de sa pâte. Elle très prisée des Anglais, qui y en importent de Chine avant de parvenir à la maitrise du processus de production.
Le goût anglais pour la porcelaine
La porcelaine apparaît en Chine sous la dynastie Song (IXème siècle). Rapidement exportée, elle séduit les élites européennes et notamment anglaises. Ce sont avant tout les porcelaines bleu et blanc qui parviennent sur le marché anglais par l’intermédiaire des Portugais à partir de 1507, puis de l’English East India Company (1600). Cette dernière compagnie importe les porcelaines de Chine à Londres, où elles sont vendues aux enchères. Associées à l’exotisme, les porcelaines correspondent également à l’usage alors très prisé de boire le thé, le café et le chocolat. À ce titre, les élites anglaises en sont très friandes.
Pour répondre à cette demande, les céramistes cherchent à percer le secret de production de cette luxueuse céramique qu’est la porcelaine. Johann Friedrich Böttger découvre la méthode en 1708, et des manufactures sont rapidement créées en Allemagne, en Autriche et en France. La production de porcelaine en Angleterre est plus tardive.
Les premières manufactures de porcelaine anglaise
Les premières manufactures de porcelaine anglaise s’établissent à partir de 1740. Les céramistes multiplient les expérimentations sur le sol anglais, dont la constitution est unique. Ils mêlent à la pâte céramique du kaolin, du feldspath, ou encore du calcaire. Étant parvenus à la maitrise de la production de la porcelaine en 1745, ils continuent à ajouter à la pâte des composants supplémentaires, ce qui donne naissance à des productions de porcelaine tout à fait originales. Les sites de Plymouth, Bristol et New Hall at Shelton dans le Staffordshire sont pionniers dans la réalisation.
Entre 1740 et 14760, les petites manufactures privées se multiplient à Limehouse, Vauxhall et Chelsea près de Londres, ainsi qu’à Derby au nord et à Worcester et Bristol au sud. La porcelaine est cependant une entreprise onéreuse, et bien des manufactures périclitent rapidement. L’adaptation des savoir-faire acquis à l’étranger par les artisans itinérants assure cependant la prospérité de certaines manufactures. Les manufactures de Chelsea, Bow, Derby et Worcester sont ainsi encore actives aujourd’hui. À Chelsea, c’est l’orfèvre Nicholas Sprimont qui applique son savoir-faire lié à l’argenterie à la porcelaine. A Derby en revanche, le français André Planché importe les compétences apprises à Meissen.
Le perfectionnement de la porcelaine anglaise au XIXème siècle
Les manufactures anglaises perfectionnent leurs pâtes de porcelaine au tournant du XIXème siècle. À l’exception des manufactures de Plymouth, Bristol et New Hall, toutes proposent des porcelaines à pâte tendre. Elles multiplient les expériences pour durcir la pâte au début du XIXème siècle.
C’est ainsi que Josiah Spode parvient en 1799 à l’élaboration de l’English bone China, une porcelaine transparente à pâte blanche et dure. Pour cela, il ajoute de la cendre d’ossements de bœuf dans la pâte à porcelaine, méthode plus simple et économique que les précédentes.
Du point de vue du décor, les porcelaines anglaises se distinguent par la persistance du goût japonais, alors passé de mode dans les autres manufactures européennes. Le style Regency est également typique de la porcelaine anglaise du début du siècle.
Les manufactures de Wedgewood, Minton et Davenport prennent leur essor à cette époque. Elles participent aux recherches sur les émaux dans les années 1820. Finalement, en 1820, John Rose adopte un émail feldspathique, dont la qualité et la sécurité sont plus certaines que celle de l’émail plombifère.
En 1844, une nouvelle forme de porcelaine apparaît en Angleterre. Il s’agit de la parian porcelain, une porcelaine à la pâte argilo-feldspathique dont les parois prennent un ton jaune à la cuisson, sans recourir à l’émail. La manufacture de Worcester approfondit ce procédé, et développe à partir du milieu du XIXème siècle l’ivory porcelain, une parian porcelain émaillée.
Les pièces sont décorées par impression à la gélatine apposée sur le biscuit, ou bien peintes à la main. Les dorures réalisées au mercure sont moins brillantes que sur le continent. Pour renforcer l’éclat des pièces, les céramistes dorent en relief et imitent des émaux en relief à la fin du XIXème siècle, par un décor réalisé en pâte sur pâte.
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Un budget de 100 à 1000 € permet d’acquérir une statuette ou une paire d’assiette du XXème siècle. Quant aux vases, ils s’échangent généralement pour plusieurs milliers d’euros. Le comport de 1938 de Richard Sebright a ainsi été adjugé pour 33 300 € en 2020 à Broadway, au Royaume-Uni.
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