Les peintres se forment au sein de la corporation Arte dei Medici et Speziali à Florence, fondée en 1313. Les sujets restent, durant la première moitié du XVème siècle, uniquement tournés autour de la tradition religieuse. Ce n’est qu’à partir de la seconde moitié du siècle que l’on voit apparaître des portraits indépendants ou des sujets tirés de la mythologie. L’image répond alors à trois nécessités : enseigner l’histoire religieuse, et la faire mémoriser aux fidèles tout en jouant sur l’affectivité. Cependant, au cours du Quattrocento, on assiste à une évolution du rôle de l’image qui ne doit plus tant être mnémonique que narrative, c’est-à-dire que les peintres cherchent à raconter une histoire.
Parmi les peintres majeurs de ce Quattrocento italien, on retiendra plusieurs noms. Tout d’abord, Gentile da Fabriano qui, à travers son retable polyptyque de l’Adoration des mages, une peinture a tempera sur bois réalisée en 1423, représente le trajet des rois-mages venus rendre hommage à l’enfant Jésus. Cette histoire est transmise selon une construction hybride, avec trois lunettes en haut et un panneau en bas du retable. Ce tableau d’autel, d’une grande richesse et aux détails très minutieux, a été commandé par Palla Strozzi. Masaccio, quant à lui, applique à La Sainte Trinité, une fresque au format monumental qui se trouve dans l’église de la Santa Maria Novella, les préceptes de Filippo Brunelleschi relatifs à une nouvelle perspective. Il s’agit d’utiliser un seul point de fuite pour réaliser toute la construction du dessin. Fra Angelico est, quant à lui, peintre dévotionnel à Florence dès 1417. Il travaille au service de couvents ou d’établissements dominicains. Il est particulièrement connu pour avoir réalisé les fresques du couvent San Marco à Florence à partir de 1439. Il y réalise des fresques du maître-autel et de chacune des cellules monacales. Obéissant d’abord à un but pédagogique, ses œuvres, qui racontent des épisodes de la Passion, sont d’une grande finesse dans le rendu des détails.
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