La photographie en tant qu’œuvre d’art autonome continue de se développer dans l’art contemporain. Elle utilise le numérique, l’argentique et techniques plus anciennes ou plus expérimentales. Ackroyd & Harvey (nés en 1959), deux artistes britanniques, ont récemment créé une galerie de portraits en utilisant la chlorophylle et le phénomène de photosynthèse pour développer leurs photographies. De nouveaux artistes sont dévoilés chaque année au travers de nombreux concours comme le Comedy Wildlife Photography créé en 2015, où sont présentés des portraits comiques d’animaux liés. En histoire de l’art, on considère que la photographie contemporaine concerne toute image réalisée depuis les années 1980 grâce à un appareil photographique. Cette photographie d’art est plurielle et la définition de son concept reste controversée avec des réflexions en cours autour de l’abstrait, d’une vocation documentaire, de l’absence de retouche ou au contraire d’une approche plus proche des arts plastiques. Dès les années 1970, la photographie se détache du courant humaniste de Robert Doisneau (1912 – 1994), elle est appréciée pour les caractéristiques intrinsèques de son médium et l’approche personnelle de son auteur, plus que pour sa capacité à enregistrer un objet. Elle permet de présenter des concepts, des idées au même titre qu’une œuvre d’art traditionnelle. L’appareil photographique, comme la peinture ou le marbre, permet d’offrir un support physique à l’œuvre d’art imaginée par l’artiste. Diverses thématiques sont développées comme le fantastique, le portrait, ou l’introspection.

Chez Cindy Sherman (née en 1954) , le sujet de la photographie est l’artiste autant que l’objet puisqu’elle est son seul modèle. Photographe plasticienne parmi les plus influente de sa génération, elle connaît la célébrité dès les années 1970 avec des œuvres photographiques conceptuelles. Elle se met en scène, incarnant toute la société portrait après portrait, et interroge ainsi l’identité, sa mise en scène dans la vie quotidienne et la place des “types sociaux” dans l’imaginaire collectif à travers plusieurs séries thématiques de photographies qui, depuis 1977, ne portent jamais de titre.

La photographie la plus chère jamais vendue aux enchères est un cliché de Peter Lik, Phantom, qui a été adjugé pour 5 700 000 € en 2014. Certains artistes comme Jeff Wall (né en 1946), Andreas Gursky (né en 1955), Richard Prince (né en 1949) ou Cindy Sherman sont des habitués des belles ventes avec un record de 4 750 000€ pour cette dernière avec Untitled Film Stills, lot de tirages de 1977, vendus en 2014. Les artistes les plus chers du marché sont américains. C’est d’ailleurs aux États-Unis puis au Royaume-Uni qu’ont lieu les plus belles ventes, généralement chez Christie’s et Sotheby’s. Le marché favorise aujourd’hui les clichés contemporains en raison de leur abondance.

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