Assez proche de la peinture à l’huile dans sa manipulation, la gouache permet d’obtenir de grands aplats colorés, mais aussi d’ajouter des touches de couleurs, en particulier par superposition. La gouache est utilisée pour ses qualités : elle se mélange facilement, elle peut être retravaillée tant qu’elle n’est pas vernie, si elle est très diluée elle peut avoir un aspect qui ressemble à l’aquarelle. Toutefois, elle présente aussi des inconvénients : si elle est appliquée en couche épaisse, elle peut se craqueler et elle est également très vulnérable à l’eau.
La gouache, utilisée depuis l’Antiquité, notamment sur les papyrus, est à partir du XIIIème siècle très utilisée pour enluminer les manuscrits. On sait que le peintre Albrecht Dürer l’utilisait de la même manière que l’aquarelle en la diluant. Au XVIIème siècle, elle est surtout utilisée dans la peinture de paysage et en particulier les études ou esquisses préparatoires. Le XVIIIème siècle est le siècle d’or pour la gouache : on la retrouve chez les plus grands peintres de l’époque, comme François Boucher (1703 – 1770) ou Jean-Honoré Fragonard (1732 – 1806), qui en font une technique indépendante. Enfin, au XIXème, elle devient un genre reconnu et qui prend de la valeur grâce notamment à Dominique Papety (1815 – 1849).
Durant tout le début de son histoire, la gouache est une technique mineure, fréquemment utilisée pour les études préparatoires, les cartonniers de tapisserie, les projets architecturaux.
Aujourd’hui très employée par les enfants, la gouache est composée de produits à base de chaux précipitée ajoutée à de la gomme arabique. Elle est parfois associée avec de l’aquarelle, on parle alors d’« aquarelle gouachée ». Enfin, la gouache est parfois utilisée comme dessous avec des reprises de peinture à l’huile.
Une œuvre à la gouache réalisée par François Boucher (1703 – 1770), intitulée Rendez-vous dans un parc, a été vendue en 2000 pour 4 257 euros.
