C’est dès l’Antiquité que l’on commence à utiliser un stylet solide et sec. Toutefois, contrairement à la mine actuelle, il s’agit alors d’une pointe de métal, utilisée pour réaliser des dessins ou encore écrire. Au Moyen Âge, on tente d’entourer des mines avec des morceaux de bois pour prévenir de la casse. C’est en Angleterre, au XVIIème siècle, qu’est découvert le graphite, une espèce minérale. Le crayon tel qu’on le connaît aujourd’hui est inventé par Joseph Hardtmuth (1758 – 1816) en Angleterre en 1792 et par Nicolas-Jacques Conté (1755 – 1805) en France en 1794 afin de remplacer le graphite pur par un mélange de graphite et d’argile. La marque Conté, fondée en 1795 et qui vend principalement des crayons, est rachetée en 1979 par la marque Bic.
La dureté de la mine de crayon est définie selon une échelle allant de 9H à 9B. La dureté augmente de 6B à 9H et la noirceur du trait augmente de 9H à 6B. Une mine tendre est grasse et possède donc une bonne noirceur, mais s’use très rapidement. Au contraire, quand une mine est dure, elle est alors sèche et durable. Toutefois, elle n’a pas beaucoup de noirceur.
L’une des techniques très prisées au XVIIIème siècle est celle des trois crayons. Elle consiste à dessiner avec trois crayons de tons et valeurs distincts : la pierre noire, la sanguine et la craie blanche, sur un papier teinté brun ou gris-bleu. La pierre noire donne un ton foncé, réalise les lignes principales du dessin ainsi que les ombres. La sanguine, quant à elle, est utilisée pour rendre les couleurs. La craie, pour finir, indique les zones de lumières. Cette technique est utilisée par Antoine Watteau (1684 – 1721) ou encore François Boucher (1703 – 1770) au XVIIIème siècle.
Homme de profil coiffé d’un bonnet, un dessin au crayon d’Antoine Watteau a été vendu à Paris en 2017 pour 195 000 euros.
