La sanguine est utilisée pour réaliser des croquis de modèles vivants et de scènes rustiques. Elle est appréciable puisqu’elle permet de rendre les modelés et les volumes. Lorsqu’elle est utilisée sous forme de craie, la sanguine s’étale facilement et ressemble au fusain. Pour que le dessin réalisé à la sanguine soit conservé, cette dernière doit être fixée à l’aide de fixatif.
C’est dès la Renaissance que cette technique est utilisée pour colorier et exécuter des dessins et c’est au XVIIIème qu’elle connaît son heure de gloire avant d’être délaissée. Les principaux peintres de la période moderne qui utilisent la sanguine sont Nicolas Poussin (1594 – 1665), Antoine Watteau (1684 – 1721), Jacques-Louis David (1748 – 1825), ou encore Léonard de Vinci (1542 – 1519) avec son célèbre autoportrait réalisé entre 1512 et 1515 et conservé à la Bibliothèque royale de Turin.
À la Renaissance, les artistes élaborent la technique des trois crayons consistant à représenter un modèle vivant à l’aide d’une craie sanguine, d’une pierre noire ainsi que d’une craie blanche sur un papier teinté de couleur claire. Grâce à cette technique, les artistes parviennent à plus de réalisme puisque les nuances carnées du modèle vivant en sont exacerbées. L’Autoportrait de Léonard de Vinci, daté entre 1512 et 1515 et conservé à la Bibliothèque de Turin, est un véritable chef-d’œuvre réalisé à la sanguine. Il s’agit de la représentation du peintre vu de trois-quarts, tourné vers la droite. Son nez est fin, ses rides marquées, les traits sont réalistes grâce à l’utilisation de la technique des trois crayons.
Au XIXème siècle, Conté crée une sanguine artificielle rouge-orangé suite à de nombreuses critiques à l’égard de l’altération de la sanguine devenue trop «dure».
Une œuvre de Gian Lorenzo Bernini, dit Le Bernin (1598 – 1680), se nommant Académie d’homme et réalisée à la sanguine a été vendue aux enchères à 1,9 millions d’euros en 2021 à Compiègne.
