L’art du livre manuscrit est extrêmement prestigieux au Haut Moyen Âge et à a période romane car les ouvrages sont couteux. Sous les Carolingien, la réalisation des livres est réorganisée, et ce sont les scriptoria au sein des monastères qui en prennent la charge. Au XIIème siècle cependant, en raison de l’essor de la demande des universités, les livres sont également réalisés par des laïcs. En termes de calligraphie, l’onciale est supplantée par la caroline. L’ornement peut magnifier le texte : il s’agit le plus souvent d’un fond teinté à l’or ou à la pourpre, ou d’initiales ornées. 

Les livres rares recouvrent également les livres qui se distinguent par leurs qualités esthétiques, la beauté de leurs illustrations, de leur reliure, de leur typographie ou encore de leur mise en page. L’état de conservation de l’ouvrage est alors d’un intérêt majeur dans son appréciation. 

Les livres illustrés ornés d’estampes (à partir du XVIème siècle) et d’enluminures (XVIème et XVIIème siècle) sont particulièrement recherchés. Les ouvrages scientifiques ornés de dédicaces sont également prisés des bibliophiles. Des peintres modernes ont eux aussi contribué à orner des livres, qui sont aujourd’hui considérés comme rares. C’est le cas des livres ornés des gravures de Jacques-Louis David, Anne-Louis Girodet, François Gérard et Pierre-Paul Prud’hon à la demande de l’éditeur Pierre Didot l’aîné à la fin du XVIIIème siècle. 

Les ouvrages de luxe imprimés sur des supports particulièrement délicats, ou à la reliure exceptionnelle sont eux aussi recherchés pour leur qualité esthétique. Le vélin, parchemin particulièrement souple, était réservé aux manuscrits de luxe au Moyen Âge, et aux impressions exceptionnelles au XVème – XVIème siècle. La reliure peut également donner tout son attrait à un livre. L’art de la reliure est encouragé par les rois de France depuis le XVème siècle, et en particulier François Ier. Les reliures au décor soigné se multiplient au XVIème-XVIIIème siècle, avant que le cartonnage industriel ne prenne le pas au XIXème siècle. Cependant, des artistes tels que Paul Bonet et Germaine de Coster perpétuent la tradition de la reliure de qualité par leurs créations contemporaines.

L’histoire du livre illustré est liée à celle de l’imprimerie, puisque l’illustration correspond à la reproductibilité de l’image. L’apparition des images dans les livres lui est bien antérieure. 

Avec la naissance de l’imprimerie en 1470, les formes des lettres se figent. Les illustrations apparaissent alors dans les pages, dans les espaces prévus à cet effet. Des estampes à la taille d’épargne sur matrice de bois, ou à la taille-douce sur cuivre sont réalisées par les imprimeurs dès le XVIème siècle. Le tirage est alors abondant car les illustrations peuvent être imprimées en même temps que le texte. 

Lorsque la presse à cylindre apparaît, le texte et l’image sont dissociés. Les illustrations sont limitées aux planches hors texte, car elles ne peuvent être imprimées qu’à la presse à plateau. Le nombre d’illustrations des livres diminue, mais elles occupent désormais des pages dédiées.  Certaines de ces illustrations sont rehaussées de couleurs à la main, et ornées de peintures en pleine page jusqu’au XVIIème siècle pour les ouvrages les plus luxueux. Les illustrations sont cependant le plus souvent réalisées à la gravure sur métal dès le XVIIème siècle (et non plus à la xylogravure). 

Le livre illustré connaît une grande diffusion au XVIIème siècle, et accompagnent notamment les progrès de la botanique. Ainsi, en 1672, Nicolas Robert, Abraham Bosse, et Louis de Châtillon participent à l’illustration de l’Histoire des plantes de l’Académie des sciences, projet d’envergure scientifique et artistique. 

Au XVIIIème siècle, le format des gravures diminue progressivement. Les illustrations sont le plus souvent encadrées, et on les désigne sous le terme de « vignettes ». Les illustrations des livres se diversifient, et on voit apparaître les livres de peintres à la fin du XIXème siècle. Cette innovation est le fruit d’une commande de l’éditeur Pierre Didot l’aîné, qui demande aux peintres renommés de l’époque de concevoir des illustrations. Jacques-Louis David, Anne-Louis Girodet, et Pierre-Paul Prudhon ont participé à ce projet. 

L’essor de la lithographie au XIXème siècle et l’invention de gravure sur bois de bout en 1817 sont deux facteurs de diffusion du livre illustré au XIXème siècle. Les images sont alors de meilleure qualité, et plus aisées à produire. 

L’intégration de la photographie dans les ouvrages à la fin du XIXème siècle constitue une rupture dans l’histoire du livre illustré. Deux catégories de productions se distinguent alors. Les éditions à grande échelle adoptent la photographie, tandis que les éditions plus artisanales perpétuent l’emploi de l’estampe. La notion de « livre d’artiste » se développe alors. Ces derniers, qui prennent leur essor au tournant du XXème siècle, traduisent les recherches expérimentales d’artistes tels que Walter Crane et William Morris en Angleterre, Guillaume Apollinaire et Stéphane Mallarmé en France, et Ardengo Soffici et Filippo Tommaso Marinetti en Italie. Ces livres illustrés de luxe sont publiés par des marchands d’art tels qu’Ambroise Vollard, Daniel-Henry Kahnweiler ou encore Aimé Maeght. Ces éditions d’art offrent alors plus de liberté à l’illustrateur. 

Au Moyen Âge, les livres anciens sont copiés au sein des scriptoria des monastères, et également chez les laïcs à partir du XIIème siècle en raison de l’essor des universités. La calligraphie caroline, mise en place par les Carolingiens, évolue progressivement vers la lettre gothique au XIIIème siècle. Cette dernière est plus difficile à lire, mais permet des économies de temps de réalisation et de parchemin.  

Le format du livre ancien dépend du nombre de pliures du feuillet de parchemin (in-folio à 1 pliure, in-quarto à 2 pliures, in-octavo à 3 pliures, in-seize à 4 plis).

La maitrise de la fabrication du papier au XIVème siècle constitue une révolution dans l’art du livre ancien en Europe. Moins couteux et difficile à préparer que le parchemin, le papier permet de multiplier les manuscrits. Cette innovation répond à la hausse de la demande des laïcs, liée au développement des universités et à la dévotion privée. 

Ces transformations préparent l’invention de l’imprimerie. Cette dernière est précédée de recherches sur la reproduction des images à l’aide de la xylographie au milieu du XVème siècle.