Issu d’une famille bourgeoise belge, Jean-François Portaels étudie à l’Académie de Bruxelles auprès de François-Joseph Navez, accessoirement son beau-père. C‘est sans doute auprès de ce peintre néo-classique, versé dans la peinture d’histoire et portraitiste de renom que Jean-François Portaels acquiert les préceptes de l’art du portrait. Il se rend ensuite à Paris pour se perfectionner où il suit les cours de Paul Delaroche. Il obtient alors le Grand Prix de Rome, en 1842, qui lui permet de voyager en Italie où il se pose quelques années, en compagnie de son ami le peintre Alexandre Robert, afin d’étudier les maîtres ayant marqué l’Histoire de l’Art. Dès lors, il débute une longue pérégrination en Orient : de 1844 à 1847, il visite de nombreuses villes d’Afrique du Nord et du Levant (Maroc, Algérie, Egypte, Judée,…). 

Très vite, Jean-François Portaels s’imprègne de l’exotisme et l’atmosphère du Moyen-Orient, se les approprie pour les retranscrire dans ses œuvres. Celles-ci sont principalement des représentations de scènes provenant de Turquie, du Maroc et d’Algérie : elles mettent en scène des personnages aisés arborant des vêtements, aux couleurs vives, dans leurs moindres détails. Ce souci du réel observé dans la description des textiles se retrouve également dans celle des éléments architecturaux. 

Jean-François Portaels est l’un des premiers peintres belges à traiter des sujets orientaux d’après nature. Les nombreux croquis d’autochtones et de décors – notamment maghrébins – qu’il rapporte de ses voyages et exploite pour réaliser ses peintures par la suite, font qu’il est souvent étiqueté comme le précurseur de l’Orientalisme en Belgique… à tort, le peintre belge Jacob Jacobs l’ayant précédé des années auparavant.

De 1870 à 1874, l’artiste se rend, à nouveau, au Maroc puis en Algérie, en Égypte et au Liban : il en revient ressourcé, animé d’un second souffle. Ses nombreux voyages, à travers l’Europe mais surtout au Moyen-Orient, participent grandement à l’élaboration d’un style artistique personnalisé.

Né à Frascati en 1844, Hermann Corrodi est le fils du peintre Salomon Corrodi. Il reçoit une formation académique solide à Rome et développe très tôt une maîtrise remarquable de la perspective et de la lumière. À la fin du XIXe siècle, l’Orient exerce une fascination considérable sur les artistes européens. Corrodi entreprend plusieurs voyages en Égypte, en Syrie et en Palestine. Ces séjours nourrissent son inspiration et lui permettent d’observer directement les paysages, l’architecture islamique et les scènes de la vie quotidienne. Contrairement à certains orientalistes privilégiant l’exotisme fantasmé, Corrodi se distingue par une approche plus descriptive et atmosphérique. Il capte la lumière du désert, la monumentalité des mosquées et l’animation des marchés avec un sens aigu du détail.

Giovanni Antonio Canal naît à Venise le 18 octobre 1697. S’appeler Canal dans une ville bâtie sur l’eau prédestine sans doute à être surnommé « Canaletto » (« petit canal ») et à devenir le peintre des canaux… 

Giovanni est en outre le fils d’un artiste renommé, auteur de décors et scénographies pour les théâtres qui, la vogue de l’opéra aidant, se multiplient alors dans la Cité des Doges. C’est auprès de son père et de son frère que Giovanni fait ses armes d’artiste, aidant à la décoration des premiers opéras de Vivaldi, dans les théâtres Sant’Angelo et San Cassiano. 

En 1720, Giovanni Canal poursuit dans la même voie, à Rome, réalisant les décors des opéras d’Alessandro Scarlatti au Teatro Capranica. 

C’est aussi à Rome que Canaletto signe ses premiers tableaux (représentant monuments antiques et églises) et s’initie au « védutisme », c’est-à-dire à la représentation de paysages urbains. Il affine sa perception de la perspective, appliquant les principes de la scénographie à ses propres peintures.