Né le 24 janvier 1915 à Aberdeen, aux Etats-Unis, Robert Motherwell passe son enfance en Californie. Il étudie la philosophie à l’Université de Stanford, puis l’histoire de l’art à l’Université de Harvard : il est alors influencé par les idées du philosophe et historien de l’art David Prall. De cette époque, il garde un intérêt pour la philosophie et la psychanalyse qui marquent profondément son approche artistique. En 1940, Robert Motherwell déménage à New York, où il rencontre d’autres artistes et intellectuels qui joueront un rôle important dans le développement de l’expressionnisme abstrait, mouvement artistique américain des années 1940 et 1950 auquel il adhère. Il est l’un des plus jeunes membres de ce groupe qui rassemble des grandes figures telles Jackson Pollock, Mark Rothko et Willem de Kooning. Les œuvres qu’il produit alors reflètent les valeurs prônées par ces artistes ; non figuratives, elles mettent en avant l’expression émotionnelle.

Sur le plan technique, Robert Motherwell travaille principalement avec la peinture à l’huile, utilisant souvent de grands formats et des couleurs audacieuses, incluant également des collages. Il est, d’ailleurs, un pionnier dans l’utilisation de ceux-ci, intégrant des matériaux trouvés, des journaux, des papiers peints et des objets divers dans ses compositions. Ses collages combinent des éléments de la vie quotidienne avec des formes abstraites, brouillant les frontières entre l’art et la réalité. Le geste et le processus de création sont des éléments primordiaux : ainsi ses œuvres montrent-elles souvent des traces visibles de coups de pinceau et d’autres mouvements appliqués par lui-même, reflétant sa conviction que l’acte de peindre est une forme de pensée en action. L’une de ses séries les plus célèbres et emblématiques de son art est Elegies to the Spanish Republic. Débutée en 1948, elle est constituée de plus de 150 œuvres, chacune représentant des combinaisons de formes ovoïdes noires pressées entre des bandes verticales noires sur un fond blanc, et alignées de façon répétitive. 

Ces formes monumentales évoquent la tragédie et le chagrin liés à la guerre civile espagnole et sont un reflet de l’engagement politique et humanitaire de l’artiste. Cet emploi de formes abstraites et géométriques se retrouve également dans une autre de ses séries : Open Series. Dans cette dernière, datant des années 1960, Robert Motherwell explore des formes rectangulaires ouvertes, superposées ou juxtaposées, créant des compositions qui invitent à la contemplation de l’espace et de la couleur. Robert Motherwell est, et reste, une figure emblématique de l’art moderne : son influence sur les générations suivantes est considérable, en particulier sur les artistes contemporains explorant l’abstraction et le collage.