Né au Luxembourg en 1879, Edward Steichen émigre aux USA dans le Midwest américain avec sa famille à l’âge de 3 ans. Très jeune, il se passionne pour la photographie allant même jusqu’à se faire rétribuer pour les portraits de ses amis et proches qu’il réalise. Autodidacte, il devient, ensuite, apprenti dans un atelier de lithographie de Milwaukee, pendant quatre ans. Le jeune photographe qu’il est alors est fasciné par la puissance de la lumière qui représente, à ses yeux, l’élément constant de la photographie.

Edward Steichen part pour Paris, s’arrêtant, au passage, à New York : il y fait la connaissance du photographe et marchand de tableaux de renommée internationale, Alfred Stieglitz. Les deux artistes deviennent amis : de 1903 à 1917, il est d’ailleurs le photographe le plus représenté dans le magazine révolutionnaire de ce dernier, Camera Work. 

En parallèle, Edward Steichen travaille également pour les magazines du Condé Nast, Vogue et Vanity Fair. Ses premiers tirages sont composés de portraits de femmes élégantes, d’images idéalisées relatives à la maternité, de nus essentiellement décoratifs, … et, dans un tout autre registre, de paysages mystiques. Il effectue, pendant cette période, des allers et retours constants entre l’Europe et les Etats-Unis. A Paris, il se lie d’amitié avec la famille Stein qui lui fait découvrir les artistes influents de l’époque, Rodin, Cézanne, Matisse, etc. Ses œuvres sont publiées dans de nombreux magazines de l’époque. Il maîtrise déjà plusieurs techniques : le tirage au platine et à l’argent, à la gomme arabique, le cyanotype et l’autochrome.
En 1917, la Première Guerre mondiale éclate : Edward Steichen intègre l’armée de l’air américaine, basée en France, en tant que reporter photographe. 

Pour répondre aux besoins de ses missions, il apprend à réaliser des photographies très précises. L’artiste prend alors ses distances avec les flous artistiques du pictorialisme et la peinture. Cette deuxième période le voit expérimenter, se remettre en question et se consacrer à la photographie d’objets, plus particulièrement. Le magazine Vogue l’élève au statut de chef photographe : il invente alors une esthétique moderniste influencée du cubisme et du constructivisme de l’époque, composée de lignes nettes, diagonales et jeux d’ombres, dans l’optique de maîtriser la lumière artificielle des studios. Par ailleurs, les recherches des frères Lumière, en particulier l’autochrome, lui permettent d’introduire la couleur. Pendant 20 ans, le succès est au rendez-vous : durant ces années, il est le photographe le plus influent – et le mieux rétribué – dans le monde.

Malgré sa célébrité, l’artiste continue, en parallèle de sa carrière de photographe de la haute société, à réaliser des portraits qui lui donnent matière à exercer pleinement son art en se focalisant sur les visages et âmes de ses modèles. Si ses portraits féminins, très prisés, sont agrémentés d’objets, ses représentations masculines sont, quant à elles, dénudées de tout artifice. Cependant, c’est dans l’immortalisation des objets animés qu’il excelle : par l’emploi de la lumière réfractaire et d’un angle de prise de vue surélevé, il joue sur la taille de ceux-ci, les rendant gigantesques. Tout au long de sa carrière, l’artiste continue à photographier des espaces urbains, des paysages et, surtout, des fleurs, thèmes qu’il affectionne…