Fils du polytechnicien et capitaine d’artillerie Nicolas Joseph Belly, Léon Adolphe Belly bénéficie de l’aisance financière de son père pour développer ses dispositions précoces au dessin et à la peinture. Dès qu’il est en âge, il se rend à Paris pour étudier dans l’atelier de Constant Troyon (1810-1865), lequel l’introduit au cercle des membres de l’École de Barbizon dont il fait lui-même partie.Léon Adolphe Auguste Belly rencontre par la suite Théodore Rousseau (1812-1867) qui l’invite et l’initie à la peinture en plein-air des paysages de Fontainebleau. Très vite, Léon Belly affiche une réelle capacité à manier les couleurs. L’influence de son maître Troyon est particulièrement présente dans ses premiers tableaux mais, progressivement, le jeune artiste trouve ses marques et affine son propre style, considéré comme plus fluide que celui de son maître.

Fils d’Eliza Janes et de l’orfèvre, horloger et président d’une compagnie d’assurances Joseph Church, Frederic Edwin Church grandit dans un environnement suffisamment aisé pour qu’il puisse se consacrer à la pratique artistique. À ses dix-huit ans, le jeune homme devient le seul élève de Thomas Cole (1801-1848), fondateur de l’Hudson River School, ce qui poussera Frederic Edwin Church à devenir le représentant de la seconde génération de ce mouvement.En 1849, alors qu’il n’a que vingt-trois ans, Frederic Edwin Church est élu le plus jeune membre de l’Académie américaine des beaux-arts. Déjà attiré par les paysages, il vend peu de temps après sa première toile au musée Wadsworth Atheneum, puis s’envole l’année suivante à New York pour peindre les paysages de la Nouvelle-Angleterre. Il se balade et voyage à pieds, quelle que soit la saison, pour y croquer les paysages soumis aux variations du temps. Bien que son style soit encore très empreint de celui de son maître Cole, Frederic Edwin Church commence à dévoiler son identité dans ses paysages alors moins éthérés mais plus dramatiques, grâce à l’utilisation d’une palette chromatique très chaude.

Fils de l’architecte de la Ville de Paris Louis Moreau (1790-1862) et de Pauline Desmoutiers (1802-1884), Gustave Moreau commence à dessiner dès ses six ans, sous les encouragements de son père qui le pousse volontiers dans cette voie. En 1839, Moreau remporte un prix de dessin mais sa santé fragile le force à poursuivre ses études chez lui.En 1841, alors qu’il n’a que quinze ans, Gustave Moreau se rend en famille en Italie mais profite de ce séjour pour remplir le carnet de dessins offert par son père de croquis de paysages. Galvanisé par ce premier pied dans l’art italien, le jeune homme retourne à Paris pour y obtenir son baccalauréat, condition de son père pour accéder à une formation de peintre. Il devient alors l’élève de François-Édouard Picot (1786-1868), qui lui permet de réussir l’examen d’entrée aux Beaux-Arts en 1846. Mais ses deux échecs au prix de Rome lui font quitter l’école en 1849. C’est la rencontre avec l’art d’un autre artiste qui fait évoluer Gustave Moreau en tant qu’artiste.

Issu d’une famille modeste de Livourne, Giovanni Fattori réalise ses études à l’école privée de Giuseppe Beezuoli (1784-1855) à Florence, avant d’intégrer l’Académie des Beaux-Arts de 1847 à 1851. À cette époque, l’enseignement pictural suit les règles strictes de l’académisme. À la fin des années 1850, il prépare le Concours Ricasoli avec un grand tableau militaire contemporain qui aborde la période du Risorgimento. Son tableau Le Camp italien après la bataille de Magenta lui permet de remporter le premier prix du concours. Toutefois, le sujet ne lui plaisant pas, il retourne la toile pour la réutiliser entre 1861 et 1862 à l’occasion d’une autre peinture militaire.

Issu d’une famille catholique aux origines anglaises, William Bouguereau est le fils d’un négociant en vins de Bordeaux, ville dans laquelle il apprend le dessin à l’école municipale de dessins et de peintures. Il intègre les Beaux-Arts de Paris en 1846 et devient l’élève du peintre néo-classique François Édouard Picot (1786-1868). Deux ans plus tard, il tente sa chance au concours prix de Rome, pour lequel il obtient la seconde place, ex-æquo avec Gustave Boulanger (1824-1888).C’est en 1850 que William Bouguereau remporte le premier prix de Rome, lui permettant d’accéder très rapidement à une certaine notoriété. En 1866, le marchand de tableaux Paul Durand-Ruel (1831-1922) propose à l’artiste de s’occuper de vendre ses toiles, ce qu’il fait avec succès auprès de collectionneurs américains, à tel point qu’en 1878, il ne reste plus que douze œuvres disponibles en France pour l’Exposition universelle de Paris.

Jean-Léon Gérôme est le fils de l’orfèvre Pierre Gérôme et de la fille d’un négociant, Mélanie Vuillemot. Dès le collège, le jeune homme semble naturellement doué pour le dessin. Ainsi, une fois son baccalauréat obtenu en 1840, Gérôme se rend l’année suivante à Paris pour étudier l’art. Il intègre les Beaux-Arts de Paris en étant l’élève de Paul Delaroche (1797-1856) et expose en 1842 ses premiers tableaux dans sa ville natale.Quelques années plus tard, son maître Delaroche lui propose de le suivre en Italie. Ce voyage initiatique permet au jeune homme de réaliser l’un de ses plus célèbres tableaux : Jeunes Grecs faisant se battre des coqs (1846). Il propose cette toile au Salon de 1847 qui le gratifie d’une médaille d’or. Sa reconnaissance est fulgurante, faisant de Jean-Léon Gérôme un représentant du mouvement néo-grec.

Issu d’une famille d’ancienne bourgeoisie, Pierre Puvis de Chavannes est le fils d’un ingénieur des mines à Lyon, Marie Julien César Puvis (1785-1843), et d’une fille de négociant, Marguerite Guyot (1795-1841). Bien qu’il soit attiré par la peinture, Pierre Puvis de Chavannes se dirige vers des études de philosophie et de rhétorique au lycée Henri-IV de Paris. Il commence seulement à étudier la peinture auprès de Henry Scheffer (1798-1862) après un voyage en Italie. Il devient ensuite l’élève d’Eugène Delacroix (1798-1863) sur une courte période après une autre escale en Italie, et enfin poursuit son enseignement dans l’atelier de Thomas Couture (1815-1879).Mais ce sont les grandes fresques décoratives de Théodore Chassériau (1819-1856), réalisées pour la Cour des comptes entre 1844 et 1848, qui touchent profondément Pierre Puvis de Chavannes. Un jour, alors qu’il est déjà âgé de trente ans, il trouve sa vocation de peintre en réalisant le décor de la salle à manger du foyer de campagne de son frère. Il décide alors de se consacrer à cette voie.

Issu d’une famille aisée, William Holman Hunt est le fils de William Hunt (1800-1856), un directeur de maison de commerce, et de Sarah Hobman (vers 1798-1884). Dès l’âge de douze ans, il commence à étudier la peinture tout en étant employé dans les affaires. Il tente par deux fois d’intégrer la Royal Academy mais n’y parvient qu’en 1844, année durant laquelle il rencontre John Everett Millais (1829-1896).Ce dernier l’incite à lire les œuvres de John Keats (1795-1821) et de John Ruskin (1819-1900), dans lesquelles William Holman Hunt puise un désir profond de réformer l’art contemporain en revenant à des valeurs anciennes. Il commence alors à se rebeller contre l’influence du fondateur de l’école, Joshua Reynolds (1723-1792). Le jeune artiste et son ami Millais considèrent que l’art anglais est figé dans un conformisme académique qu’il convient de bouleverser. Quand ils font la rencontre de Dante Gabriel Rossetti (1828-1882), qui partage la même opinion qu’eux, ils décident ensemble de fonder le mouvement préraphaélite en 1848.