Élève du peintre et illustrateur Jean-Julien Deltil, Paul Huet commence très tôt son apprentissage. Dès 1818, il suit l’enseignement de Pierre-Narcisse Guérin, puis celui d’Antoine-Jean Gros à l’École des beaux-arts de Paris. Ces deux maîtres de la peinture sont de style néoclassique. Paul Huet se démarque en se détachant de l’influence de ses professeurs.
En 1822, il fait la connaissance du jeune Eugène Delacroix à l’Académie suisse. Les deux artistes deviennent des amis fidèles. Cependant, orphelin et à court d’argent, Paul Huet quitte l’atelier d’Antoine-Jean Gros. Il parcourt alors l’Île-de-France, principalement le parc de Saint-Cloud et l’île Seguin, pour y peindre en plein air des études sur les paysages franciliens. 

Dès lors, Paul Huet vend ses œuvres afin de gagner sa vie. Son attrait pour la peinture de paysages, particulièrement en banlieue parisienne, en fait l’un des précurseurs de l’école de Barbizon. Il ne fréquente pas pour autant les artistes de ce courant.
Le peintre Paul Huet présente pour la première fois une de ses œuvres au Salon de Paris en 1827. Son tableau Vue des environs de la Fère, s’il ne déclenche pas de vives passions, lui procure une certaine reconnaissance. En 1828, Paul Huet rejoint son ami le peintre Richard Parkes Bonington pour découvrir la Normandie et ses paysages maritimes. Ce dernier, malade de la tuberculose, décédera à Londres en septembre de la même année. 

François Édouard Picot est le fils de François André Picot, lui-même brodeur de l’empereur Napoléon 1er, le jeune artiste passe son enfance dans le milieu de l’artisanat de luxe.  Il commence sa formation à l’âge de 14 ans dans l’atelier de Léonore Mérimée (1756-1836), secrétaire perpétuel de l’Académie des Beaux-Arts, et de François-André Vincent (1746-1816). Picot  hérite d’une grâce issue du XVIIIe siècle français et d’un classique exprimé par l’école de David.

En 1811, François Édouard Picot célèbre son deuxième premier grand prix  de Rome et deux ans plus tard, en 1813 il en obtient un deuxième. De ce classement glorieux, il reçoit du ministre de l’Intérieur une bourse spéciale qui lui permet de se rendre à Rome. Durant la chute de l’Empire son père perd une grande partie de ses richesses. Pourtant, Picot reste privilégié et reçoit une allocation qui lui permet d’accomplir un séjour de cinq ans à Rome.

Lorsqu’il expose au Salon de 1818 son œuvre intitulée L’Amour et Psyché, François Édouard Picot  provoque un engouement presque triomphal. Cette même année, Jacques-Louis David (1748-1825) présente un sujet identique mais le public préfère la réalisation sans pareil de Picot. Peut-être est-ce dû à une sensibilité plus assumée ou bien à une touche raffinée héritée de son milieu social ?

La carrière de François Édouard Picot s’apparente à celle d’un peintre officiel honoré par ses prix au concours de Rome. Le peintre reçoit des commandes de l’État, deux plafonds du musée Charles X (aujourd’hui salle égyptienne du musée du Louvre),  des décors pour le Sénat et enfin de nombreuses commandes pour Versailles.  Il succède par la suite à Carle Vernet en 1836 à l’Académie des Beaux-Arts.

Charles Gleyre commence sa carrière à Paris  dans l’atelier de Louis Hersent (1777-1860)  où il acquiert  un premier regard sur l’académisme. Après avoir reçu un enseignement préparatoire le peintre se dirige en Italie, plus précisément à Rome, où il peint son premier tableau intitulé Les Brigands Romains en 1831. Trois ans plus tard, Gleyre entame un long voyage où il découvre les paysages de la Sicile, la Grèce, l’Égypte, se rend au Soudan puis au Proche-Orient. L’artiste y réalise de nombreux croquis et dessins de sites archéologiques.

Ce long voyage causa quelques problèmes de santé à Charles Gleyre, atteint d’un trachome, l’artiste décide de rentrer à Paris en 1837. Son atelier qui réunissait alors de nombreux élèves, environ cinq cents, se voit fermer au grand dépit de l’artiste. Pour autant, l’expérience du voyage a renforcé l’ouverture d’esprit du peintre qui durant sa carrière s’adonne au symbolisme.

En 1840, Le duc de Luynes lui commande une fresque pour son château de Dampierre que Charles Gleyre peinera à conclure. Au salon de 1843,  l’artiste expose Le Soir qui, plus tard,  prendra le nom d’Illusions perdues. Le tableau reçoit alors de nombreuses critiques positives, le public et les sphères artistiques touchés par les intentions poétiques de Gleyre.

À partir de 1843, Charles Leclerc occupe le poste de professeur à l’École des Beaux-Arts de Paris. L’artiste ouvre alors son atelier, au numéro 69 de la rue de Vaugirard,  où il enseigne la pratique de la couleur sur le modèle d’Alexandre-Gabriel Decamps (1803-1860). Gleyre y forme alors les futurs peintres impressionnistes comme Alfred Sisley (1839-1899), Claude Monet (1840-1926) ou encore Auguste Renoir (1841-1919), ces derniers suivant également les cours du peintre aux Beaux-Arts.

Charles Gleyre est connu aujourd’hui pour son enseignement au cœur de son atelier florissant dans lequel il pratiquait une pédagogie laissant libre cours à la personnalité de ses élèves. En effet, le réseau de peintre qui le fréquentait à proprement déclenché le renouveau et la création d’un mouvement au futur succès.

Henri Rousseau est né dans un milieu très modeste et est très vite placé en pension par ses parents. Le peintre ne se plaisait pas au milieu scolaire, mais montre en revanche un amour particulier pour le dessin. Pour autant, ses parents le poussent à entrer comme commis dans une étude notariale à Nantes de 1860 à 1863. Malheureusement, le peintre est submergé par de sérieux problèmes d’argent et finit par être accusé de vol ce qui l’amène à se faire licencier. En 1863, il s’engage dans l’armée afin d’échapper à la maison de correction.

En 1871, Henri Rousseau s’installe à Paris et s’apprête à devenir père d’une famille de neuf enfants. L’artiste entre à l’octroi juste après la guerre franco-prussienne. Rousseau n’est donc pas véritablement douanier, mais déjà peintre amateur, un travail qui lui laisse alors suffisamment de temps libre pour exploiter ses créations. Rousseau semble convaincu que des forces occultes l’assistent dans son devenir d’artiste, doté d’un esprit mystique, le peintre ne cesse d’étudier en autodidacte les grands maîtres exposés au Louvre. Pour autant, ses envois au Salon officiel (paysage, portrait, scène de genre…) sont jugés maladroits et rejetés par le jury. 

En 1884, la création du Salon des Indépendants par Georges Seurat (1859-1891) et Paul Signac (1863-1935), un salon sans jury ni récompense, permet à Henri Rousseau de trouver sa place en tant qu’artiste. Ses œuvres sont donc exposées et étonnent le public et ses confrères artistes. Il expose 4 tableaux, dont Une soirée au carnaval, qui retiennent peu l’attention. La critique le traite d’amateur, mais Rousseau lui se considère comme un novateur. C’est à cette époque que son surnom, « le Douanier » résonne, initié par Alfred Jarry (1873-1907) en raison de son métier. 

À partir de 1891, Rousseau concentre sa création autour du thème « des jungles » qui occupera une place importante dans son œuvre. Le peintre présente cette année son premier tableau de jungle représentant la progression d’un tigre dans une brousse luxuriante. L’œuvre est alors particulièrement appréciée par le peintre Félix Vallotton (1865-1925). Toujours dans une situation financière très précaire, le peintre entreprend de se consacrer uniquement à la peinture. Dès lors, de nombreux artistes s’intéressent à ce personnage hors norme, juger de mythomane et original : André Derain (1880-1954),  Henri Matisse (1869-1954), Picasso (1881-1973).

À partir de 1901, Henri Rousseau devient professeur à l’Association philotechnique, œuvre laïque qui l’emploie comme professeur de dessin et de peintures, une vraie réussite sociale pour l’artiste. Rousseau vit essentiellement des leçons de dessin qu’il donne au sein de l’association. En 1907, une malheureuse mésaventure le conduit en prison pour avoir baigné dans une affaire d’escroquerie. Néanmoins, à force d’exposer, il parvient à séduire le marchand Wilhelm Ude et surtout Guillaume Apollinaire (1880-1918), poète et critique du cubisme qui devient l’un de ses plus fervents soutiens.

Après l’organisation d’un grand banquet par Picasso en l’honneur de Rousseau en 1908, les œuvres de l’artiste prennent en visibilité. En 1909, Rousseau vend des tableaux au marchand Ambroise Vollard (1866-1939) pour plus de 1000 francs, ce qui lui permet d’acheter un atelier au numéro de bis de la rue Perel dans le 14e arrondissement de Paris. Le 2 septembre 1910, Henri Rousseau meurt des suites d’une gangrène à la jambe à l’hôpital Necker à Paris. Considéré comme un alcoolique mais respecté par ses confrères peintres dont Paul Signac et Robert Delaunay.