Jean Geoffroy est né d’une mère écossaise, Rosalie (1826-1911), et d’un père tailleur charentais, Jean-Baptiste (1823-1895). Ils s’installent à Paris, où Géo est élève à l’école municipale de dessin et de sculpture à l’âge de quatorze ans. Évoluant dans un quartier ouvrier, dont le but était de former les jeunes hommes aux métiers de l’art pour travailler dans les manufactures, le jeune homme se trouve être bon élève puisque ses dessins sont exposés, sa rapidité d’exécution mise en avant. En 1970, alors qu’il n’est âgé que de dix-sept ans, Jean Geoffroy habite le dernier étage d’un bâtiment dans lequel se trouve un couple de classe moyenne, Louis et Julie Girard. Exploitants d’une école privée dont l’externat occupe la moitié du rez-de-chaussée, ils offrent sans le savoir à leur jeune ami Geo, l’opportunité de trouver chaque jour des modèles à peindre dans leur cadre naturel. Plus que des voisins, ils deviendront sa seconde famille.

Gustave Courbet est issu d’une famille aisée, fils de Suzanne Sylvie Oudot (1794-1871) et d’Éléonor Régis Courbet (1798-1882), agriculteur et propriétaire de terres. Il grandit dans la campagne franc-comtoise au cœur d’une nature forte, qu’il aime peindre et qui restera un lieu cher à ses yeux. À 14 ans, Gustave Courbet suit l’enseignement artistique de Claude-Antoine Beau (1792-1861), professeur au petit séminaire d’Ornans. La plupart des classes se déroulent en pleine nature, où le jeune homme réalise ses premières œuvres. Il reste jusqu’à ses 20 ans dans le Doubs, avant de partir en 1839 à Paris pour y réaliser des études de droit, poussé par son père. En visitant les grands musées de la capitale, Gustave Courbet se détourne du droit pour se concentrer sur l’art. Entre 1839 et 1840, il fréquente l’atelier de Charles de Steuben (1788-1856), puis celui de Nicolas-Auguste Hesse (1795-1869). Au Louvre, il copie les œuvres des maîtres pour se former et découvre le travail d’Eugène Delacroix (1798-1863), pour lequel il a une profonde admiration. Les années 1840 marquent des débuts difficiles pour le jeune artiste qui se voit refuser plusieurs toiles. Il est enfin accepté quand il présente un tableau religieux au style académique, genre affectionné par les juges de cette époque. Dès 1846, le style de Gustave Courbet devient plus personnel et sa palette plus sombre. L’année suivante, cependant, toutes ses toiles sont refusées à l’exposition annuelle du Salon, en raison de leur caractère trop éloigné de l’école des jurys. Il part alors explorer la Belgique puis soumet chaque année ses toiles au Salon. Ce n’est qu’en 1849 qu’il obtient une médaille ainsi qu’une reconnaissance publique.

Le père de Paul Klee, Hans Klee (1849-1940), est un professeur de musique allemand au Séminaire d’État de Berne à Hofwil, et sa mère est Ida Marie Frick (1855-1921), chanteuse professionnelle suisse. Le jeune homme est donc issu d’un milieu résolument artistique et baigne dans la musique dès ses premières années. Encouragé par ses parents, il commence les cours de violon à 7 ans à l’école municipale de musique, où il se révèle être talentueux.

Dès l’âge de 11 ans, Paul Klee est déjà un musicien hors pair, si bien qu’il est invité à jouer comme membre extraordinaire de l’Association musicale de Berne. Mais la musique n’est pas la seule passion du jeune homme, qui aime écrire des poèmes, lire et dessiner, notamment des caricatures. Ses esquisses prouvent que déjà très jeune, Paul Klee a une compréhension élevée et innée de la composition, mais aussi de l’utilisation de la forme, de la ligne et du volume. En 1898, bien qu’ils soient réticents, ses parents lui donnent la permission d’intégrer l’Académie des Beaux-Arts de Munich aux côtés de Heinrich Knirr (1862-1944) et Franz von Stuck (1863-1928).

En 1901, alors âgé de 22 ans, il quitte l’Académie et s’envole pour l’Italie où il y découvre l’esthétisme de la Rome antique et de la Renaissance. Ses premiers travaux d’envergure seront une série de gravures satiriques appelées Inventions, réalisée à son retour d’Italie entre 1903 et 1905, et inspirée de la technique des estampes de la Renaissance.

Ernst Ludwig Kirchner grandit au sein d’une famille bourgeoise intellectuelle, fils d’un ingénieur-chimiste spécialisé dans la fabrication du papier. Il intègre l’école supérieure technique de Dresde en 1901 pour y étudier l’architecture et ressortir avec un diplôme d’ingénieur architecture, obtenu sous la pression parentale. Pourtant, Ernst Ludwig Kirchner sait déjà qu’il veut se consacrer à l’art et étudie la peinture lors de son temps libre.
Dans son école, le jeune homme y rencontre d’abord Fritz Bleyl (1880-1966), puis le duo Karl Schmidt-Rottluff (1884-1976) et Elrich Heckel (1883-1970). Ensemble, le quatuor forme en 1905 le groupe Die Brücke (Le Pont), dont l’initiative est de se défaire des anciennes conventions et règles artistiques, de se concentrer sur l’expression immédiate et l’application presque violente de couleurs. Les émotions et la subjectivité de l’artiste sont au cœur du groupe, dont le contenu prévaut sur la forme. Ernst Ludwig Kirchner est considéré comme l’artiste le plus représentatif de Die Brücke et de l’expressionnisme grâce à une sensibilité exacerbée qu’il transmettait dans ses œuvres.
Curieux de l’art japonais et du Moyen Âge allemand, attiré par les dessins de Rembrandt et intéressé par la gravure sur bois, le style de l’artiste évolue vers le dessin rapide par le biais d’une simplification des formes, des traits et des couleurs. Kirchner réaliste plusieurs expositions au sein de Die Brücke, est lui-même influencé par l’art primitif, mais leur déménagement à Berlin signe un premier déclin.

Karl Schmidt-Rottluff est issu d’une famille modeste dont le père, Friedrich August Schmidt, est meunier. Le garçon se rend au lycée de Chemnitz où, à partir de 1901, il y fait la connaissance d’Erich Heckel (1883-1970), et avec lequel il fondera plus tard le groupe Die Brücke. En 1905, Karl Schmidt décide d’ajouter le nom de sa vie natale à son nom et se fait désormais appeler Karl Schmidt-Rottluff. La même année, il étudie avec son ami Heckel à l’École technique supérieure de Dresde, afin d’y suivre des cours d’architecture. Il y rencontre Ernst Ludwig Kirchner (1880-1938) et Fritz Bleyl (1880-1966), qui deviennent la même année des membres fondateurs de Die Brücke avec Heckel et Karl Schmidt-Rottluff.
Ce groupe d’artistes, tous issus du Jugendstil, l’équivalent allemand de l’Art nouveau, se traduit par Le Pont, en référence au texte philosophique Ainsi parlait Zarathoustra de Friedrich Nietzsche (1844-1900). Leur but est de casser les vieilles conventions afin que l’inspiration puisse circuler et s’exprimer librement, à travers des formes et des couleurs vives, spontanées. Les artistes s’isolent dans une ancienne boucherie pour peindre, et Karl Schmidt-Rottluff met fin à ses études d’architecture pour se consacrer aux arts visuels.
En 1905, Die Brücke expose à Leipzig et, dès l’année suivante, de nouveaux artistes s’intègrent au cercle : entre autres Emil Nolde (1867-1956), Hermann Max Pechstein (1881-1955), Otto Mueller (1874-1930), mais également Rosa Schapire (1874-1954) en tant qu’historienne d’art et Hermann Max Pechstein (1881-1955), qui sera par la suite exclu en prenant parti pour la Sécession berlinoise. Pendant ces années, Karl Schmidt-Rottluff réalise plusieurs portraits de Rosa Schapire, créé des textiles, des meubles et des décorations colorées pour son salon, mais également des étoffes et des bijoux.
En 1911, Die Brücke s’installe à Berlin, de nouveaux artistes y sont intégrés, mais le groupe se dissout en 1913 suite à des divergences évidentes ; certains d’entre eux s’orientent vers le futurisme ou le cubisme. Karl Schmidt-Rottluff, qui était jusque-là un membre plutôt passif, s’isole vers d’autres horizons.

Emil Nolde naît de parents paysans dans une famille nombreuse, près de la frontière danoise. Son éducation religieuse se poursuit à l’école communale où il prend des cours de catéchisme protestant. En parallèle, il aide aux travaux agricoles et sculpte lors de son apprentissage d’ébéniste et de sculpteur sur bois. Son diplôme en poche, il part pour Munich afin de terminer sa formation, puis à Karlsruhe pour s’inscrire à l’école des Arts appliqués. En 1899, Emil Nolde fréquente l’Académie Julian à Paris, où il fait la rencontre des peintures classiques du Louvre. Il fait ensuite des allers et retours entre Berlin et Copenhague, où il épouse Ada Vilstrup (1879-1946) en 1902. C’est pendant cette période que Emil Nolde découvre les œuvres de Vincent van Gogh (1853-1890) et Paul Gauguin (1848-1903), lors d’expositions à Berlin et Weimar. Cette rencontre artistique va profondément bouleverser et influencer son art.
Si Emil Nolde a déjà commencé à réaliser quelques toiles connues, comme Géants de la montagne de 1895-1896, il faudra attendre 1906 pour que ses premières expositions voient le jour. L’artiste y traite les couleurs vives avec pour thème récurrent la campagne, et attire l’attention de Karl Schmidt-Rottluff (1884-1976), l’un des membres fondateurs du groupe Die Brücke, que Emil Nolde rejoint jusqu’en 1907.

Fils d’un père colonel dans l’armée impériale, Alexej von Jawlensky déménage régulièrement dans ses premières années, au gré des affectations de ce premier, partagé entre l’actuelle Biélorussie et l’actuelle Pologne. Il intègre l’École des Cadets de Moscou et découvre l’univers de la peinture pour la première fois en 1880, lorsqu’il visite l’Exposition mondiale de la ville. Cet événement marque le premier tournant dans la vie d’Alexej von Jawlensky, qui commence à peindre et à fréquenter régulièrement les expositions.
En parallèle, le jeune homme est admis à l’École militaire Alexandre en 1872 puis nommé lieutenant en 1884. En dépit de sa carrière sur le front, il fréquente les cercles d’artistes et collectionneurs et ne cesse de peindre, notamment des paysages de la steppe des Tatars. En 1889, Alexej von Jawlensky se fait transférer à Saint-Pétersbourg pour y suivre les cours de l’Académie impériale des beaux-arts. L’année suivante, il y fait la rencontre d’Ilia Iefimovitch Répine (1844-1930), dont l’une des élèves n’est autre que Marianne von Werefkin (1860-1938), peintre expressionniste russe.