Joseph Gillain, plus connu sous le pseudonyme de Jijé, est un célèbre dessinateur belge de bande dessinée, né le 13 janvier 1914 à Gedinne en Belgique et mort le 19 juin 1980 à Versailles. Jijé intègre à l’âge de quatorze ans l’école de métiers d’art de l’abbaye de Maredsous. Durant trois ans, il se forme à diverses disciplines artistiques telles que l’orfèvrerie, les arts décoratifs, la gravure, le modelage et le dessin. Par la suite, il travaille dans un atelier de mécanique à Charleroi tout en suivant des cours d’art à l’université du Travail, sous la tutelle de Léon Van den Houten, peintre néo-impressionniste, mouvement communément appelé « pointilliste ». Grâce à ce mentor, Jijé perfectionne sa technique de dessin d’après modèle, apprenant à travailler sans fixer continuellement sa feuille de papier.

En 1932-1933, il poursuit sa formation en fréquentant les cours de l’Institut Supérieur des arts décoratifs de La Cambre, tout en participant aux cours du soir de l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles. Au cours de ces années, Jijé explore également la gravure sur bois et se spécialise dans la création d’œuvres d’art sacré, incluant la sculpture, la gravure et les fresques. En 1938, il réalise une peinture monumentale de trois mètres sur trois pour l’église de Corbion, représentant trente-cinq villageois écoutant saint Jean-Baptiste prêcher au bord de la Semois. Maître du dessin et véritable innovateur dans le domaine artistique, Jijé découvre durant sa jeunesse le monde de la bande dessinée, sa connaissance se limitant principalement à Tintin et à Bicot de Martin Branner. Jijé a introduit de nouvelles techniques narratives dans la bande dessinée franco-belge, notamment en utilisant des angles de caméra dynamiques, des séquences d’action élaborées et des mises en page innovantes. Il a contribué à enrichir le langage visuel de la bande dessinée, ouvrant la voie à de nouvelles formes d’expression artistique. Ses premiers pas dans le dessin se font aux côtés d’Alex Daoust, illustrateur et sculpteur, à qui il attribue une grande part de son apprentissage. Par la suite, c’est auprès du peintre néo-impressionniste Léon Van den Houten qu’il acquiert la technique du « dessin japonais », une méthode où l’artiste dessine sans regarder le papier, une approche à laquelle il reste profondément attaché. Son expérience dans les écoles où le dessin au fusain et les modèles vivants sont privilégiés s’avère particulièrement précieuse lorsqu’il se tourne vers la bande dessinée réaliste.

En 1969, Jijé explique au journaliste et illustrateur Philippe Vandooren : « Pour nous en 1935 ou en 1940, la bande dessinée était une découverte ; nous n’étions pas accoutumés à ce procédé, à cette vision des choses […]. Nous avons dû nous adapter, trouver le “courant” et nous débarrasser d’une vision “esthétisante” du dessin. » Cette citation évoque l’évolution de la bande dessinée dans les années 1930 et 1940, une période où ce médium était encore relativement nouveau et en pleine expansion. Les artistes et les lecteurs de l’époque ont dû s’habituer à cette nouvelle forme d’expression visuelle et narrative, qui était différente des autres formes d’art visuel telles que la peinture ou l’illustration traditionnelle. Lorsque Jijé parle de « découverte » de la bande dessinée, il fait référence au fait que pour beaucoup de gens à l’époque, ce mode d’expression était quelque chose de nouveau et d’inattendu. La bande dessinée offrait une manière unique de raconter des histoires en combinant textes et images, ce qui nécessitait une adaptation de la part des lecteurs et des artistes.

Dès ses débuts, Jijé reconnaît l’influence prégnante d’Hergé sur son travail, comme en témoigne sa première commande pour la revue Le Croisé, où il se voit demander de créer un personnage à la manière de Tintin. Cependant dès 1941, Jijé entame un processus de rupture stylistique en s’immergeant dans un genre tout à fait différent avec Don Bosco, une biographie dont le dessin adopte un réalisme frappant. Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que Jijé élargit son horizon artistique, notamment grâce à Franquin et Morris, qui lui font découvrir les comics américains. C’est ainsi que Steve Canyon, un comic strip américain d’aventure de Milton Caniff, le fascine tout particulièrement. Cette œuvre a exercé une influence notable sur Jijé, notamment dans « Jerry Spring ». Jijé, de son vrai nom Joseph Gillain, a été impressionné par le style réaliste et dynamique de Caniff, ainsi que par sa capacité à capturer l’atmosphère des décors et des personnages. Cette influence se reflète dans le travail de Jijé, notamment dans sa maîtrise de la mise en scène et du mouvement, ainsi que dans son utilisation de l’ombre et de la lumière pour créer une atmosphère immersive. En parallèle, il trouve également une inspiration majeure dans le travail de George Wunder, qui a repris la série Terry et les Pirates, appréciant son approche artistique.